Ее поступок весьма тронул охотниц.
Вновь возобновилась отрывочная стрельба, целью которой было не подпустить Багнела к окну.
Грауэл снова подошла к торговцу, пытаясь научиться пользоваться винтовкой. Товарищ Багнела больше не мог поднять свою.
Обмякшая было Марика внезапно напряглась, и у нее отвисла челюсть.
– Погодите! Там…
Нечто могущественное, нечто кошмарное с ревом неслось к ним вдоль долины Хайнлин. На мгновение она застыла от ужаса, глядя на надвигающуюся тень, а потом бросилась к выходившему на реку окну.
Она увидела три огромных, похожих на кинжалы креста. И мчались они подобно гигантским летучим хищникам – навстречу ветру, вдоль речного русла, над вызванными обвалом плотин разрушениями, непоколебимым треугольным строем в пятидесяти футах над землей.
– Что это? – прошептала рядом с Марикой Грауэл.
– Не знаю.
– Похоже, на них меты, – пробормотала с другой стороны Барлог.
– Не знаю, – снова повторила Марика.
Ее била дрожь. Впереди крестов катилась яростная и пугающая мысленная тень, преисполненная лишающего разума ужаса.
Позади прогрохотал чудовищный взрыв, отшвырнув всех от окна к каменной стене. У Марики перехватило дыхание. Повернувшись, Грауэл подняла винтовку, и та заговорила, вторя оружию уже стрелявшего Багнела.
В облаке пыли, поднявшемся над проломленной взрывом стеной, появились фигуры кочевников.
Прильнув к окну, Марика выглянула наружу.
Три мчащихся креста, разделившись, с ревом взмыли в небо.
Пули били в северную стену центра связи – последнего оплота Акарда. Оглушающе бахали мортирные бомбы. Летящие в два маленьких окна пули разносили в щепки оборудование центра.
Марика сделала все, что могла, в попытке остановить волну кочевников, но ей это не удалось. Она сожалела лишь о двух вещах: стая, Дегнаны, уйдет во тьму неоплаканной, а саму ее больше не ждет путешествие в Макше, которое могло бы стать очередным шагом на пути к звездам.
Грохот оружия дикарей сводил с ума. Кочевники готовились к последнему удару. А потом шум прекратился.
– Теперь они точно явятся, – проскулила во внезапной тишине связистка Брайдик.
Марика кивнула. Наступали последние минуты. Неизбежный конец осады.
Она вдруг сделала то, чего никогда не делала, – обняла единственных выживших охотниц ее стаи, Грауэл и Барлог. От их жесткой шерсти исходил тяжелый запах страха.
Щенки стай Верхнего Поната не обнимали никого, кроме матерей, да и то пока не подрастали.
Ее поступок весьма тронул охотниц.
Грауэл повернулась к торговцу Багнелу, который учил ее пользоваться огнестрельным оружием. Его товарищ, последний из переживших случившееся на прошлой неделе падение Критцы, крепости торговцев, погиб, защищая северное окно. Кто-то должен был противостоять натиску дикарей. Тяжелое копье Грауэл было чересчур громоздким для этого.
– Погодите! – выдохнула Марика, и у нее отвисла челюсть. – Там…
Призрачная вселенная, где черпали колдовство подобные Марике силты, словно обезумела. Нечто могущественное, нечто кошмарное с ревом неслось вдоль долины реки Хайнлин, над которой стоял последний бастион крепости Акард. На мгновение Марика застыла от ужаса, глядя на надвигающуюся тень, а потом бросилась к выходившему на юг окну.
Над замерзшей рекой мчались три огромных, похожих на кинжалы креста. Они летели навстречу ветру непоколебимым треугольным строем. Впереди катилась яростная мысленная тень, преисполненная лишающего разума ужаса.
– Что это? – прошептала рядом с Марикой Грауэл.
– Не знаю.
– Похоже, на них меты, – пробормотала с другой стороны Барлог.
– Не знаю, – повторила Марика.
Между тем на каждом кресте и правда стояли пять одетых в черное силт, по одной на каждом конце и пятая на оси. Вокруг них завывал северный ветер, вздымая темные одежды. Казалось, они его не замечали.
– Они идут! – воскликнула Марика.
Позади прогрохотал чудовищный взрыв, отшвырнув всех к каменной стене. У Марики перехватило дыхание. Грауэл подняла винтовку, и та заговорила, вторя оружию уже стрелявшего Багнела. В облаке пыли, поднявшемся над проломленной взрывом стеной, появились фигуры кочевников.
Марика прильнула к окну и выглянула наружу, ожидая смерти.
Приблизившись к Акарду, кресты с ревом взмыли в небо на фоне легкого снега и разделились. Марика скользнула через лазейку в мир духов и последовала за летящими крестами, в то время как те спикировали на атакующих кочевников, сея смерть и ужас.
Грауэл и Барлог перестали стрелять. Кочевники бросились прочь из пролома. Несколько минут спустя вся орда позорно бежала. Два летящих креста гнали их на север. Третий развернулся и завис над слиянием рукавов Хайнлин, где на высоком мысу возвышался Акард.
Горстка выживших столпилась у окна, не веря глазам. Помощь все-таки пришла – после столь долгого ожидания. В последнюю минуту.
