Захлопнув книгу, я покрутила в руках любимый браслет из белого золота. Ну что ж, раз смерти не избежать… Если в мир Нави есть вход, значит, есть и выход.
Убрав книги на место, я вышла на улицу и, поправив съехавший венок, открыла ворота. Главное – не доходить до границы поместья, чтобы не встретиться со старейшинами. Мавки в Зеленые святки прячутся среди людей. Значит, хотя бы одна точно должна быть где-то рядом. Через забор, защищающий учеников от нечисти, она бы точно не пробралась. Но прогуливаться в окрестностях ей никто не запрещает.
В лесу стояла тишина. Даже птицы перестали петь, как будто опасаясь охраняющих границу старейшин. Вскоре мне удалось разглядеть чью-то мелькнувшую фигуру.
– Постой! – крикнула я, но мавка с легким смехом скрылась среди деревьев. – У меня для тебя подарок. – Я сорвала с запястья браслет и помахала им в воздухе, привлекая внимание. Нечисть вышла, осторожно ступая босыми ногами по траве и сухим веткам. Мокрые волосы облепили ее тело, наполовину скрывая лицо. Виден был только один глаз прозрачно-голубого цвета, следящий за качающейся в моей руке драгоценностью. – Хочешь? – спросила я и указала на браслет. Мавка едва заметно кивнула и протянула худые руки. Я отпрянула, пряча украшение за спину. Мавка зашипела и попятилась назад. – Я отдам тебе его, если поможешь.
– Что тебе надобно? – прошелестел ее голос.
– Сегодняшней ночью я войду в реку.
Мавка хищно улыбнулась.
– Вы должны помочь мне попасть в Навь. Не смейте ничего делать с моим телом, пока я не вернусь.
– Вот как? Зачем тебе туда? Знаешь, что оттуда не возвращаются?
– Это уже мое дело. Так что, поможешь или как? – Я еще раз продемонстрировала сверкающий на солнце браслет. Мавка нехотя кивнула. – Ночью и получишь его. И не смей обмануть!
– Сделки с нами нерушимы! Мы не обманываем, если получаем плату, – обиженно ответила мавка и скрылась в тени.
Крепко обхватив пальцами браслет, я глубоко вздохнула, опускаясь на мягкую траву и пытаясь унять колотящееся от страха сердце. Встречи с мавками редко заканчивались чем-то хорошим. В этот раз мне очень повезло, если, конечно, это можно назвать везением.
С Демьяном нам удалось встретиться только под вечер, когда я сидела в своей комнате. Зеленый повседневный сарафан я сменила на платье для обрядов.
– Мой дядя послал своих людей. Они будут здесь до наступления полуночи, – начал он с порога.
– Не думаю, что надо было его втягивать. Здесь все-таки старейшины, – нахмурилась я.
– Поверь, ему безразличны правила. Он и его люди… другие.
– Вот как, – равнодушно протянула я. Про свой план я не стала рассказывать Демьяну. Я и так сомневалась, а Власов попросту не подпустит меня к реке, если узнает, что я собираюсь сделать.
– Твой венок. – Он улыбнулся, разглядывая цветы. – Он выглядит так же, как и утром.
– Уже второе гадание пророчит мне свадьбу в этом году, – усмехнулась я, не желая думать, что все мои планы могут разрушиться сегодня в полночь.
– Ты не веришь в это?
– Предпочитаю не надеяться на судьбу.
– Когда мы выберемся отсюда, хочу поговорить с тобой об этом, – сказал Демьян.
Я посмотрела на него. Поговорить о свадьбе? А вдруг все пойдет не по плану и у меня ничего не получится? Может, я вижу его в последний раз?
Сделав шаг, я обхватила руками его шею и нежно поцеловала. Власов удивленно замер, а затем ответил на поцелуй, сжимая в руках подол моего платья. Но мне было мало. Я пыталась запомнить это ощущение, вдруг оно больше не повторится.
– Что с тобой? – тяжело дыша, спросил Демьян и слегка отодвинул меня, держа за плечи.
Я не нашлась с ответом. Спас меня только громкий голос Веры Ипполитовны, ходившей по этажу.
– Все вниз, обряд начинается, – вещала директриса, подталкивая испуганных колдунов к выходу. – Перестаньте трястись, как загнанные зайцы! Ничего страшного там не будет, вы просто пройдете испытание, покажете свои способности и сильные стороны.
Ученики вышли из поместья и побрели по лесу, как на казнь. Все переживали, что в ответственный момент магия подведет их и они опозорят свой род. Все, за исключением нас с Демьяном. Мы переживали совсем за другое. Лес расступился, и мы очутились возле реки, на берегу которой плавали спрятавшиеся на ночь кувшинки. Вода в реке казалась черной, на ее поверхности отражался свет горящих свечей.
Старейшины сегодня были не в полном составе. Не было Всеволода. Они стояли возле зарослей папоротника и искали глазами кого-то в толпе. Остановив свой взгляд на мне, они едва заметно переглянулись.
– Вы – будущее нашего светлого сообщества, – выступила вперед Божена. – Я уверена, что каждый из вас покажет достойный результат.
– Они скоро будут здесь, – шепнул мне Власов, бросая взгляд на густой лес за нами.
Я его почти не слушала, глядя в упор на горящие глаза мавок в речной воде.
– Арсеньев, – назвала Вера Ипполитовна первого колдуна в списке.
