Усевшись на лежащий рядом валун, я закрыла лицо руками. Солнце начало клониться к закату, а я понятия не имела, как выполнить второе задание. Я недолго просидела на высокой горе, пока не услышала приближающееся со всех сторон шипение. Открыв глаза, я вздрогнула, чуть заметно отклоняясь назад и поднимая ноги. Вокруг меня клубились змеи всех цветов и размеров: от маленьких с серебряным брюшком до толстых, достигающих полуметра в длину. Они окружили камень, на котором я сидела, медленно подбираясь к ногам, ведь им наверняка было приказано кусать и жалить меня, но змеи медлили.
– Ты помогла сбежать змею из горного города, ты спасла его. За это мы благодарны тебе и поможем выполнить задание, – шипели они, подрагивая языками.
– Спасибо, – промямлила я, но все еще с опаской наблюдала за пресмыкающимися. Змеи качнули своими маленькими головами и расползлись в разные стороны, проникая в щели в горе.
Я расхаживала вдоль острых скал, пока змеи не начали приползать обратно, чтобы сложить добытые драгоценности к моим ногам. Вскоре вокруг меня образовались целые горы сверкающих на солнце изумрудов и рубинов. Я схватила несколько и высоко подняла над головой.
– Вот они, я выполнила твое задание, – закричала я в багряное небо, залитое последними лучами солнца.
– Следующее испытание, – прозвучал недовольный голос Марены, и пейзаж перед глазами стал расплываться. Меня перебросило с горного хребта на широкую равнину, украшенную только небольшой рощей деревьев и нежно-зеленой сочной травой с вкраплением фиолетовых цветов. Я обернулась, услышав свое имя. Демьян стоял рядом со мной. Третье испытание началось.
– Почему ты закрываешь глаза на хитрости девчонки? – возмущался черный ворон на плече богини Марены. – Ей уже два раза помогли.
Та слегка улыбнулась и погладила иссиня-черные перья.
– Пусть проходит так, как считает нужным. Посмотрим, чего стоит ее любовь, на последнем испытании.
– Не понимаю я тебя. Сама всегда говоришь о равновесии.
– Я и хочу вернуть это равновесие. Одна душа слишком задержалась в Яви и взяла то, что ей не принадлежит. Пусть царица все исправляет.
– Думаешь, девчонка справится? – немного погодя спросил ворон. – С Казимиром.
Богиня не ответила, наблюдая за третьим испытанием.
Увидев Демьяна, я сразу же побежала к нему. Но чем больше я прилагала усилий, чтобы добраться до него, тем дальше мы становились друг от друга. Вдруг со стороны леса вышел парень, и это тоже был Демьян. Затем еще один и еще. Тридцать Демьянов стояли передо мной на поляне, окружая со всех сторон.
– Выбирай своего любимого, – раздался голос богини. – Отгадаешь – отпущу ваши души. А ежели нет – останешься здесь навечно и больше никогда не сможешь его увидеть. И поторопись, солнце почти село.
Я взглянула на небо, с недовольством отметив, что Марена права. Оставалось очень мало времени. Подойдя ближе к стоящим парням, я решила довериться интуиции. Все они были совершенно одинаковыми. Одна и та же одежда, тот же взгляд, те же серые глаза. Никаких отличительных знаков не было.
Обойдя каждого по второму кругу, я крепко сжала руки в кулаки, злясь на саму себя. Почему я не могу определить настоящего Демьяна?
– Поторопись, – вновь раздался голос Марены.
– Демьян, ты слышишь меня? – обратилась я ко всем тридцати Власовым. – Подай хоть какой-нибудь знак, и мы вместе уйдем отсюда.
Колдуны молчали, совершенно не двигаясь и не мигая. Я еще раз обвела всех взглядом, и, когда уже готова была отчаяться и признать поражение, в руке у одного из них сверкнул бриллиант. Издалека маленький камень был не заметен, но, подойдя ближе, я отчетливо увидела свою сережку из белого золота. Ошибки быть не могло, настоящий Демьян стоял передо мной, и мне даже показалось, что в глазах мелькнула знакомая усмешка.
– Это он, – кивнула я в сторону выбранного парня. Остальные тут же исчезли, оставив нас вдвоем на пустой поляне.
Демьян, будто пробудившийся от долгого сна, подбежал ко мне, обнимая и целуя мокрые щеки.
– Ты обещала не ввязываться в неприятности! И где мы в итоге? – шепнул он мне на ухо и улыбнулся. Я покачала головой, ближе притягивая Демьяна к себе. Мне не хотелось его отпускать, казалось, будто он исчезнет, как только я перестану его обнимать.
– Надо же, Алиса Кощеева, – аплодируя, вышла из леса Марена с черным вороном на плече. Волосы она заплела в длинную косу, а платье сменила на более облегающее. Смерть в ее исполнении была элегантна. – Ты прошла все три испытания.
– Да, поэтому выполняй свою часть уговора, – сказала я ей, крепко держа за руку Демьяна. – Возвращай нас в Явь.
Богиня холодно улыбнулась, подходя ближе к Демьяну, отчего я попятилась, увлекая его за собой.
