Девушка, перерыв свой гардероб, выдала мне обычное темно-синее платье, длина которого заканчивалась на ладонь выше щиколоток. На толстый плетеный пояс мне торжественно повесили тканевый кошелек с вышитым на немцветком папоротника – символом травника. На ноги я надела мягкие замшевые башмачки, похожие на балетки, но с завязками на щиколотках. Выглядели они крайне мило, но мнебыло непривычно ходить с такой тонкой подошвой, и я болезненно ощущала каждый камешек и веточку на дороге. Сейчас я ничем не отличалась от сидящей рядом Варвары с голубым браслетом ученика целителя на правой руке. Ну, почти ничем… Кроме настроения.
Я кинула взгляд на дорогу и сразу же заметила черную полоску, мелькнувшую на песчаной линии обочины. Причина номер два во всей своей красе: несметное количество змей вылезало погреться на светлое полотно дороги. Не то чтобы я их сильно боялась, все же детство в деревне немногоприучило к ним, но и городской житель во мне вздрагивал в ужасе каждый раз, когдая представляла, как на бегу наступаю гадюке на хвост. Брррр….
– Эге-ге, – заголосили на два голоса из леса. – Притормози, добрый человек!
Возница натянул поводья, откидываясь на спинку. Оживленно повернувшись на звук всем телом, оннырнул рукой под сброшенный на дно телеги кожух. Варвара схватила меня за плечо, не даваявыпрямиться и разглядеть того, кто нас остановил.
– А сам-то добрый? – прогудел Иваш. – Чего хоронишься?
– Погодь, сейчас выйдем. Раненый у меня.
Иваш хлестнул взглядом по вскинувшейся Варваре, останавливая ее. Поговаривали, что мужик раньше состоял на службе у князя, носам он на все разговоры лишь отмахивался, соглашаясь, что было дело – таскал мечи да пояса старшим чистил.
Войск рядом с Логом не стояло, дружины к нам не заезжали, так что я не представляла, как выглядит армия князя, но сейчас, наблюдая за Ивашем, я не могла причислить его к обычным воякам. Мне представлялось, что такие люди могут командовать десятками или даже сотнями. Дожидаясь путников, он так и не убрал руки со дна телеги. На широком темном запястье вздулись вены – крепкая рука сжала оружие.
На дорогу вышли двое – высокий седой старец и висевшийна его правом плече парень, подволакивавший левую ногу и прижимавший руку к животу. На рубахе паренька расплывалось темноепятно. Лошадь испуганно всхрапнула, почуяв запах крови, но подбадривающий окрик Иваша успокоил ее.
Крякнув, мужчинаспрыгнул с телеги и помог уложить раненого на ее дно. Над ним тут же склонилась Варвара и, обрезав рубаху, зашептала заговор. Я без подсказок достала льняную повязку и смочила ее водой из бурдючка. Лошадь мягко двинулась. Парень застонал на первой же кочке.
– Так дело не пойдет. Дорожка-то и поровнее может стать, – промолвил старец, расположившийся рядом с возницей. Посыпав дорогу светящейся пылью из поясного кошеля, он отряхнул руки и удовлетворенно заметил:
– Так получше будет. Откуда путь держите?
– Из Мшистого. Думал уже к полудню на месте быть, а тут дорога задержала. Мне-то что? Привычный. А вот девчули мягенькие да нежные. Как звать, путник?
– Можешь величать Соколом.
– Скомороший, – уважительно присвистнул наш сопровождающий. – Давно Дорога позвала?
– Полвека как из крома вышел. Много басен с тех пор рассказал, много сказок сочинил. Может, и вас чем в дороге потешить?
– Расскажи про кузнецов-ведунов, старик, – прохрипел парень.
Благодаря усилиям целительницы, округлая рана, зияющая у него на животе, сомкнулась и скрылась под тугой повязкой, источавшейзапах мази. Бледность на лице сохранялась, но щеки уже зарумянились. Над губой на коротких юношеских усиках блестели капли пота. Варвара занялась его ногой, а я отерла емулоб мокрым полотенцем, вызвав слабую улыбку. Я также не без удивления отметила, что привычное потряхивание телеги действительно прекратилось. Перегнувшись через борт, я округлила глаза: рытвины и ухабы сглаживались перед колесами, а за телегой дорога принимала свой прежний вид.
– Про кузнецов… О них я мало ведаю. Сам впервые погостить еду в Укрополь. Суставы полечить, да ежели свезет – в гости пригласят творцы. В сказках же говорится, что они могут из любого материала ковать. Из дерева создают мечи, что никогда не тупятся, из гибких веток лозы плетут такую кольчугу, что остановит любой гибельный удар, из черной руды выплавляют чугунки, которые и годовалый ребенок поднять одной рукой сумеет. А еще бают, что есть у них тайна, как звездный металл заставить себе повиноваться, и кудесникам из них необычные инстументы создают. Такие таинства должны хранится бережно. Оттого и в кузни к ним не каждый может пройти, лишь у кого особое приглашение есть.
– Что это за приглашение? – жадно спросил со дна телеги слушатель.
– Не получал, – развел руками Сокол, не торопясь продолжать.
Варвара закончила с перевязкой и пересела ко мне.
– Где ранился? – спросил Иваш у открывшего глаза парня.
– В яму волчью попал.
– Да откуда ж тут ямы, отродясь не было!
– А мне почем знать? Я напрямки через лес пошел, думал путь сократить. Не заметил ее и провалился. Если бы не старик, то концы бы отдал. Вытащил он меня.
