– Идем на постоялый двор, – подруга замедлила шаг, подстраиваясь под его поступь.
– На постой мне монет не хватит. Может, не откажете повечерять со мной? Отплатить добром за добро хочу.
– Хорошо, заходи через часок за нами в «Звенящий ручеек». Знаешь, где это? – Варя смущалась, скрывая зарумянившиеся щечки.
– Спрошу дорогу, – просиял парень. Косо поклонившись, он свернул на следующем перекрестке.
Варвара уверено шла вперед, не глядя по сторонам. Предоставив ее самой себе, я разглядывала поселок: чем ближе к центру, тем чище становилось на улице и богаче становились дома. Простые постройки сменились особняками, а затем и настоящими теремами в несколько этажей, с резными наличниками и массивными лестницами. В таких хоромах владельцы обзавелись высокими заборами, скрывавшими их достаток. Доверившись подруге, я не обращала внимания на путь, но все же мне начало казаться, что, свернувна новую улочку, мы пошлив обратном направлении.
– Варя, ты точно знаешь, куда идти? – уточнила я.
– Уже нет, – девушка остановилась, смущенно теребя косу и глядя по сторонам, словно рассчитывая найти указатели. – Вран показывал карту и говорил, что от базара надо идти на восточный крест. Но тогда надо было такой круг делать, что я решила срезать. Сейчас понимаю, что не стоило.
– Значит, спросим, где базар, – я пожала плечами и, остановив двух женщин с корзинами, полными красных яблок, уточнила направление.
Базар мне не понравился. Он напоминал рынок недалеко от моего дома – продавцы крикливо нахваливали товар, зазывая покупателей, и толпы людей лениво прогуливались меж нестройных рядов, изредка останавливались, проталкиваясь иприцениваяськ разложенным на прилавкахпредметам. Мы миновали ряды с одеждой, украшениями, посудой и вышли кпродуктовой части. На земле попадалисьмягкие пятна давленых овощей, над которыми вились мухи. Дети, носившиеся под ногами, визжали, брехали собаки, отгоняя друг друга от мясной лавки. Грудастая тетка схватила меня за рукав, тряся перед лицом зеленым раком. Рак печально пучил глаза, тетка нахваливала улов. Вырвавшись из ее захвата, я задела бедром прилавок со свежей рыбой и с егокрая посыпался нетающий зачарованный лед. От гомона у меня разболелась голова.
– Следи за кошелем, – посоветовала Варя, ловко скользя меж людей.
– Здесь есть воры? – я едва поспевала за ней, приходилось еще и под ноги смотреть, чтобы не испачкать ботинки.
– Естественно. Лихие люди везде есть. Отец мне про таких умельцев сказывал, которые могут из-за пазухи незаметно суму вытащить, а то и коня из-под тебя увести.
Восточный крест оказался большим перекрестком дорог с раскидистым дубом по центру. В тени его листвы и быларасположена наша гостиница со столь звучным названием. Входная дверь была распахнута настежь, а перед ней, опираясь на перила, беседовали двое. Подойдя ближе, в одном из них я признала Сокола. Он был все в той же одежде, но вот дорожной сумки я не заметила, из чего заключила, что он уже успел вселится. Зря Варя отказалась от его помощи.
– Прогулялись? – Сокол помахал, подзывая поближе.
Его собеседник обернулся. Сердце сделало немыслимый кульбит, подпрыгнув к горлу, и пустилось в пляс. Мужчина словно сошел с обложек дамских любовных романов. Хоть я была и не любителем такой литературы иподобных типажей, но не признать его красоту не могла. Золотые локоны идеальной волной спускались на плечи, синие глаза в обрамлении пушистых светлых ресниц сияли двумя драгоценными камнями с открытого приятного загорелого лица. По-девичьи пухлые губы изогнулись в улыбке, обнажая белые жемчужины зубов. Я скользнула взглядом ниже, отметив видневшуюся в распахнутом вороте красной рубахи широкую грудь, сужавшуюся талию, мускулистые руки с большими ладонями. Гулко сглотнув, красная как мак, я обернулась к подруге и с удивлениемотшатнулась, увидев гримасу ненависти, исказившуюее лицо.
– Варвара, какое счастье лицезреть тебя! – сбежав с крыльца, он остановился в нескольких шагах от девушки, распахнув объятия.
– Не могу сказать тебе того же, – рассерженной кошкой зашипела Варя, разве что лапкой не замахнулась.
– Жаль. Я надеялся, что наши неурядицы в прошлом, – мурлыкнул он и сделал еще шаг по направлению к ней. – Только приехала? Присоединишься к нам за столом? Твоя…
– У нас планы, – резко обрубила Варя и, обогнув его по дуге, скрылась в доме, увернувшись от протянутой в недоумении ладони Сокола.
Я без промедления последовала за ней, непонимающе переглянувшись со старцем.
Внутри был светлый обеденный зал с общими длинными столами и лавками, у стен были столики поменьше для небольших компаний. У барной стойки Варвара беседовала с хозяином двора, услужливо державшим на локте красное, расшитое белыми петухами полотенце. Наступил вечер, и народа в зале было прилично. Гремели разговоры, из-за шторы, огораживавшейкухню, выбегали девушки в передничках с подносами наперевес. Сноровисто мелькая то тут, то там, они быстро меняли пустую посуду на исходившие паром тарелки и наполняли пустыекружки ароматным медом. Носа коснулись чудесные ароматы. Желудок жалобно застонал.
