«Привет, Челс! — писала она. — Мы очень рады, что с тобой все хорошо. Роза места себе не находила, пока ты не оповестила нас письмом. Твоя собака так разбушевалась, что нам пришлось выставить ее из дома. Тикси сгрыз бок кресла и сломал настольную лампу, а вот сейчас мы не можем его найти, и надеемся, что он вернется домой. В Лондоне поднялась настоящая буря, из-за которой нарушилось дорожное движение. Дом наш немного пострадал, но ничего страшного в этом нет. Всё, пока, Челс, Роза завет разгребать дом... Нам тебя не хватает».
Последние строки тронули мое сердце. Мне и так не хотелось приезжать сюда, а еще вот это! Знать, что по тебе скучают, особенно Тикси, ужасно. Собака не специально сгрызла половинку кресла, а расстроившись из-за моего отъезда. Не выдержав воспоминаний, я схватила школьный рюкзак и спустилась вниз.
За кухонным столом сидел Билл, попивая кофе и читая газету. Перед ним стояла целая тарелка вкуснейших оладий, политых сгущенным молоком, но дядя не торопился приступить к еде. Как обычно на нем идеально сидел серый в тоненькую полоску костюм со светло-вельветовой рубашкой, темные волосы аккуратно расчесаны и уложены лаком. Джен суетилась по всей кухне, ища что-то. Ее волосы цвета морского песка были завязаны в пучок, а на носу надеты очки. Краем глаза она уловила движение и весело мне улыбнулась.
— Доброе утро, Челси, — поприветствовала она, доставая из микроволновки толстый и жирный сэндвич.
— Доброе, — откликнулась я, усаживаясь за стол напротив увлеченного газетой дяди. Тот поглядел на меня и снова уткнулся в статью «Криминальная хроника».
— Милая, ты не брала свечи? — спросила Дженнифер, указав на пустующий шкафчик, из которого ночью я бесстыдно стырила тринадцать свечей.
Я приросла к стулу, но ровным голосом ответила:
— Не-а.
— Наверно я сама их куда-то убрала, — пробормотала Джен, разговаривая сама с собой. Потом повернулась ко мне: — Как спалось? Что хочешь на завтрак?
— Нормально, — соврала я. Не рассказывать же ей про мой сон?! — Что-нибудь вкусненькое.
Сама по себе я жуткая сластёна, и если утром не схапаю что-нибудь сладкое, то целый день буду вялой, скучной и надоедливой.
— Если Билл не против, то я украду у него оладьи. — Тетя с улыбкой подхватила тарелку сладких блинов и, ловко обогнув стол, как бабочка, поставила их перед моим носом.
Ах! Я уловила головокружительный запах оладий. Вот что тетя умела делать лучше всех, так это готовить! Билл на секунду оторвался от газеты, смерив нас хмурым взглядом. Сегодня что-то он не слишком-то разговорчив, как, например, вчера. Раздался звонок сотового дяди, он сразу же ответил, как будто с нетерпением ожидал его.
— Да? — серьезно спросил Билл, отложив газету.
Человек на другом конце провода говорил очень быстро, я еле смогла разобрать слова. Слышала только: пять, лес, сегодня, срочно. К хорошему это не приведет. Последовал глубокий вздох Билла.
— Мне надо идти, — сказал он сухо, отключая телефон, а затем встал и удалился из кухни. Но перед этим я заметила: дядя поманил Джен, и та вышла с ним переговорить. Я напрягла слух, но ничего не расслышала. Минуту спустя тетя вернулась с взволнованным лицом.
— Что-то произошло? — полюбопытствовала я, отламывая кусочек блинов, притворяясь, что увлечена завтраком, а не пыталась подслушать их.
Дженнифер устало опустилась на стул, где только что сидел Билл.
— Сейчас обнаружили тела еще пятерых человек на окраине леса. Билл поехал, чтобы разобраться, что к чему.
— Кто убивает людей?
— Не знаю, — призналась Дженнифер. — Полиция предполагает, что это животное. Они ловушки поставили по всему лесу, но каждый раз, когда их проверяют, ловушки оказываются сработавшими, а зверя в них нет, как будто это существо бестелесное. — Тетя умолкла, а я вспомнила о жутких тварей, напавших на меня вчера. Дженнифер включила свет, и чудовище исчезло, словно это был дух. Может быть, это они запугивают жителей? Что это вообще за существа? Откуда они и что здесь забыли?
— Челси, ты меня поняла?
— А? — вздрогнула я, вдруг осознав, что тетушка давно уже что-то говорит, а я не слышала ни слова.
— Я прошу, чтобы ты не ходила в лес, ладно? Ни в коем случае! И носа туда не суй, поняла?!
Я послушно кивнула, при этом спросив:
— Но убийства происходят лишь за пределами города, так ведь?
— Да, в основном в лесу, но сегодняшний случай лишний раз доказывает, что и на окраине надо держать ухо в остро. Так что ты будь тут осторожнее. Нападения то прекращаются, то опять возобновляются. Я думаю, это никогда не кончится.
Я глубоко вздохнула, облокотившись на спинку стула. Аппетит пропал, как и хорошее настроение. В школу не хотелось. Может, тетя разрешит мне остаться дома на денек, чтобы я смогла привести мысли в порядок?
— Ладно, — произнесла Дженнифер, вставая. — Раз ты поела, идем, я отвезу тебя в школу.
Ну вот, отсиделась дома.
— Как долго «форд фокус» будет в ремонте? — уточнила я, закидывая на плечо рюкзак.
