Внезапное появление Линдары возродило надежду. Нужно было провести ритуал и приковать Тень. После я бы велел ей снять с меня оковы, и тогда я смог бы выйти из пещеры и выполнить предназначение каждого драклорда: оберегать Предел и живущих в нем людей.
Каждый драклорд отвечал за одну из Мировых Скреп – столпов, образующих защитный барьер, между Пределом и Хаосом. За морем Семидесяти Семи Бурь на самой границе океана Вечных Штормов, куда не рискует сунуться ни одна живая душа, разместился крохотный островок. Просто скала, на которой, точно маяк, возвышался созданный Драконом-Прародителем столп. Семь лет назад я преодолел морские просторы, чтобы заменить алмаз в его навершии.
Мне было двадцать, когда пришла моя очередь исполнить предназначение.
Впервые прилетев на место, я увидел камень размером с бычью голову. Он завис прямо в воздухе над острым золотым шпилем, торчащим из вершины столпа. Это был истощенный алмаз, который принес сюда еще мой отец. Тот полет дался ему нелегко, и через месяц после своего возвращения он передал мне Берлиана, а еще через пять – трон. Драконья магия его больше не поддерживала, и вскоре он тихо угас в своей постели.
Струей пламени я сбросил истощенный камень в воды океана Штормов, и те, приняв жертву, успокоились на несколько мгновений.
Боясь уронить, я разместил новый алмаз точно над золотым, похожим на иглу, пронзающую серое небо, шпилем. Он сверкнул, озарив пространство на многие стерионы[7] вокруг. По воде до самого горизонта словно кто-то в обе стороны прочертил линию, отделившую спокойствие от верной погибели.
Мне показалось, будто вспыхнула звезда. Я был дезориентирован этой вспышкой, но удержался на крыле. Повинуясь порыву, поднялся выше и сделал круг, пролетев над океаном Вечных Штормов. С восторгом я наблюдал, как на востоке от островка ярятся и ревут злые волны, пытаясь до меня дотянуться. Они раз за разом ударяли по острову и столпу с артефактом, словно желали разбить его на куски и утащить в бездонную глотку пучины. Но драконья магия надежно защищала Скрепы, и волнам оставалось лишь брызгать соленой пеной, словно голодному хищнику – слюной.
И вот позади еще семь лет. Если не обновить артефакт вовремя, океан Вечных Штормов поглотит море Семидесяти Семи Бурь. Гигантские волны разобьют берега, слизнут пляжи и плодородные земли. Не станет лесов, а реки повернут вспять. Океан поглотит половину Дракендорта, а может, со временем и весь. Мой долг не допустить этого даже ценой собственной жизни.
«Кстати, о предназначении…» – вмешался в мои размышления дракон.
Хватило и такого намека, чтобы осознать всю глубину темной впадины под хвостом дракона, в которой оказались Пределы.
«Пламя Нирфгаарда!» – выругался я и, негодуя, выпустил очередную струю огня.
Алмазные кристаллы, преломив свет, заиграли всеми цветами радуги.
«Редж, нужно вернуть Тень любой ценой!»
«Клянусь, я сделаю это, чего бы оно ни стоило! Даже если придется прогрызть в Алмазной пещере новый выход!» – заявил я и в раздумьях зашагал туда и сюда.
Драконий хвост высекал искры из алмазов, когда я поворачивал слишком круто.
«Берлиан, сколько у нас осталось времени?»
«Крайний срок – эта весна. Может, начало лета, если повезет. Потом будет поздно».
Зарычав, я сорвался с места и в три прыжка оказался у выхода, стремительно покидая пещеру. Магия хаоса привычно вернула меня на прежнее место в центре. Не останавливаясь, я повторил попытку еще с десяток раз, чувствуя приятное удовольствие в мышцах.
«Редж, что ты делаешь?» – поинтересовался дракон.
«Разминаюсь. За время спячки ты подрастерял форму».
«Это да. Вот бы еще полетать…» – мечтательно протянул Берлиан.
Я присмотрелся к воздуховоду в потолке и скомандовал: «А давай!»
Берлиан развернул крылья, и просторная пещера тут же показалась слишком тесной. Взмах, другой, даже не полноценный, а так…
Зазвенели камни, ударившись друг об друга, когда дракон достиг потолка и задел его крыльями. Отверстие было слишком маленьким, чтобы просунуть в него даже голову. Простора для полета не осталось, и, неловко извернувшись, мы сорвались вниз. Напоследок я дохнул в воздуховод огнем, и мое пламя вырвалось за пределы Алмазной пещеры…
Соник словно оцепенел прямо в воздухе, уставившись на что-то позади меня, и лишь его крылышки продолжали трепетать, как у колибри. За спиной раздался неприятный скрежет, от которого встали дыбом волосы.
Не оборачиваясь, чтобы проверить, что же там такое, я сорвалась с места, по пути схватив дракошку свободной рукой. Во второй я по-прежнему сжимала пучок местной морковки и бросать его не собиралась. Я не знала, где ближайший к огороду вход в замок, потому понеслась что есть силы к лестнице, ведущей на стену. Высокая трава мешала, хватала за щиколотки, норовя лишить меня импровизированного платья.
