Еще недавно я посчитала бы за праздник и лучший подарок возможность принять ванну по-королевски, со всеми этими притягательными бутылочками с жидким мылом, ароматными маслами и прочей ерундой, на которую так падки девушки. Но сейчас просто равнодушно смотрела, как постепенно наполняется чистой подогретой водой ванна. Словно способность радоваться ушла из сердца насовсем… Или до тех пор, пока там хозяйничает пробудившаяся Тьма. Я погрузила кисти рук в теплую воду и стала наблюдать, как постепенно с кожи уходит кровь.
«А тебе не приходило в голову, что есть вещи, которые твоя помощница-Тень может сделать по своему желанию?» — резонно поинтересовался демон.
«Не слишком ли много желающих… распоряжаться мной объявилось в последнее время?»
Задав этот вопрос самой себе, я не сдержала грустной усмешки. Ответа не требовалось, сама понимала, что происходит. Сказка о Тени, которую рассказал князь Алишер, приобрела пугающую определенность и стала звучать как грозное предостережение. Тварь из Бездны, бестелесная и смертоносная убийца — это тоже я.
Сжала пальцы в кулак с такой силой, что ногти впились в мягкое основание ладони. Боль — тупая, пульсирующая — отрезвила заставила посмотреть на ситуацию под другим углом. Если Тьма реальна — в чем я убедилась на собственном опыте — то, по справедливости, и Свет должен быть таким же.
Поразмыслив, я встала на колени — второй раз за утро, но теперь меня побудила не злость, а надежда быть услышанной.
«Святые Хранители и благой Создатель, прошу вас! Не хочу становится демоном! Пусть Эсстель сама расплачивается за свои приказы, а я не хочу никого убивать! Я нехороший человек, воровка и лгунья, но не убийца!.. Прошу, защитите меня от искушения и уберегите от зла», — пусть и в конце, но мне все-таки удалось вспомнить хоть одну фразу из настоящей молитвы.
Спонтанное и бессвязное обращение к добрым силам показалось мне неудовлетворительным. Нужно обязательно поискать в книгах правильные молитвы и выучить их при первой же возможности — пообещала я себе. Если это поможет сохранить человеческий облик и не превратиться в демона, то я готова повторять молитвы без остановки всю оставшуюся жизнь! Жаль только, Храм Создателя в Королевском парке уже скоро год как закрыт на капитальный ремонт. Остальные довольно далеко.
А еще я подумала, что не помешало бы обзавестись еще одним внутренним советчиком. Только на этот раз пусть это будет кто-нибудь из Небесных Хранителей — ради сохранения гармонии Света и Тьмы в моей душе.
«Еще чего! Не потерплю конкуренции! Или я, или он», — возмутился демон, имевший раздражающую привычку читать мысли как открытую книгу.
«Так что же ты раньше не сказал, что я могу выбирать?»
«Потому что ты не можешь», — заржал демон. Он тоже не упускал случая зло пошутить при первой же возможности. В этом мы с ним похожи куда сильнее, чем хочется признавать.
Когда я вышла из ванной комнаты, на ходу вытирая влажные волосы пушистым полотенцем, принцессы уже не было в покоях. Только две горничные хлопотали с уборкой и о чем-то негромко переговаривались. Навострила уши, но при моём появлении они тут же замолчали и, низко склонив головы, в унисон поздоровались, добавив обращение «Ваше Высочество». Я через силу растянула губы в подобающей случаю покровительственной улыбке и поплотнее запахнула на груди полы банного халата будущей королевы. Меня насторожило отсутствие Эсстель. Я не ожидала такого поворота. Вот так, без приказа, без пояснений просто исчезнуть… Что бы это значило? Что должна делать я?
А меж тем Создатель, устыдившись за вчерашнее, преподнес ещё один подарок, который я не могла сейчас оценить по достоинству. Утро принцессы — именно то время, когда занять ее место особенно приятно. Вкусный завтрак, поданный прямо в покои, предупредительные и заботливые горничные, которые, непринужденно щебеча мне комплименты, в четыре руки приводили в порядок длинные волосы и помогали надеть один из сложных многослойных нарядов — всё это было мне в тягость. Меня волновал лишь один вопрос: куда подевалась Эсстель, и что она замышляет?
Вполуха слушала эмоциональный рассказ о том, как незнакомая мне младшая дочь Первого Советника оскандалилась прошлым вечером. Горничные наперебой делились комментариями, вперемешку с фактами, и мне стоило огромного труда понять, в чем соль анекдота. Девушка буквально месяц назад была представлена высшему обществу, и должна пользоваться шансом, чтобы произвести хорошее впечатление, но вместо этого уже не первый раз публично произносила сущую нелепицу. В этот раз её попытка сострить вызвала только неловкое молчание. Все поспешили отойти от девицы и весь вечер делали вид, будто её и нет вовсе.
