— Откуда ты знаешь все эти сложные словечки, если ты всего лишь мой внутренний голос? — недовольно проворчала я вслух, но послушно огляделась. Мысль была свежая, и её можно было хорошенько обдумать.
Шанс встретить кого-то во время комендантского часа, да еще в разгар Разлива был куда ниже, чем вероятность повстречаться на улицах Верхнего города с самим Создателем во главе Небесного воинства. Хотя жизнь в последние дни подкидывает мне сюрприз за сюрпризом, так что я была готова ко всему. Мне так казалось.
Когда впереди показалась желтая стена здания Управления порядка, я сбавила шаг и скрылась в тенях. Мне хотелось сперва понять, что за людей послал король мне в помощь. Присмотреться.
«Выбрать жертву», — поддакнул демон. Да еще так хитро, паршивец, вклинился в мои мысли, что я на долю секунды поверила, что это и впрямь мои намерения и испугалась за свой рассудок.
«А поздно переживать-то. Еще немного — и здесь станет тесно от твоих „вторых-я“. Черепная коробка у тебя не слишком просторная, знаешь ли».
Стараясь оградить мысли непроницаемой стеной и больше не отвлекаться от дела, я спряталась за деревом и впилась взглядом в ряд припаркованных самоходных карет с погасшими глазами. Широкая улица перед Управлением была хорошо освещена и совершенно пуста. А кареты стояли очень многообещающе — в полумраке, так, что стекла не позволяли понять, есть ли внутри люди или нет.
«Люди короля либо сидят внутри, либо где-то поблизости от тех карет, либо их вовсе нет. Могли ли они уйти, не дождавшись? Или задержались где-то?» — я нервничала и оттого мои мысли напоминали отчёт, адресованный королю. Разумеется, я не ожидала, что встречу группу вооруженных людей в форме королевских гвардейцев прямо перед дверьми Управления, но рассчитывала, что каким-то образом они дадут о себе знать. У нас ведь назначена встреча. Это, в конце концов, просто невежливо — заставлять девушку ждать и кусать ногти.
Поколебавшись и совершенно не доверяя своей интуиции, которая в последнее время постоянно подводила меня, я начала обходить открытое место стороной, чтобы незамеченной подобраться ближе к спящим каретам. Надо сказать, это была та еще задача: незаметно брести по щиколотку в воде. Пришлось сойти со специально установленных деревянных настилов, потому они просматривались из освещенных окон Управления.
Разлив или не Разлив, городская гвардия продолжала нести стражу. Хотела бы я знать, сколько там человек сейчас, и вообще не помешал бы внутренний план здания. В самом крайнем случае меня поведёт магический контракт, требующий точного исполнения приказа. С тех пор как принцесса до предела натянула поводок, который управляет моим телом в обход разума, я много нового узнала — куда больше, чем из украденных книг.
Именно магия привела меня к браслету, читающему мысли! А я-то не верила, что Алишер и Волк вернутся в ту квартиру на улице Каменщиков. Это ведь запретная магия выпустила Тварь, которая помогла заполучить артефакт, несмотря на то, что мне никто не собирался его отдавать! Это все оказалось намного более серьезно, чем мои прежние игры в краткосрочную невидимость, которую приходилось буквально вымаливать у Провидения и далеко не всегда получать желаемое.
Но вместе со «сверхсилами» Создатель или, вернее, сам Владетель выставил счёт. А теперь также поступил и король.
«Прекрасно он знает, что я не тот человек, который способен вырезать кому-то сердце. Он хочет наказать меня или проверяет мою верность?» — меня озноб пробирал всякий раз, когда я вспоминала с каким выражением лица и с какой интонацией произнес эти слова Эриен Безумный.
Приказ короля нависал надо мной подобно занесенному топору палача: неотвратимый и безжалостный. Тень в нетерпении урчала и выпускала когти, предчувствуя хорошую охоту и сытный обед. Пальцы сами собой сжимались в кулак. Я и не заметила, как Тварь, подобравшаяся слишком близко, исподволь забрала контроль над моим телом. В конце концов я оказалась всего лишь сторонним наблюдателем. Обнаружила подмену только после того, как успешно и бесшумно подобралась вплотную к темно-серой самоходной карете, самой крайней среди своих почти точных копий. Сама столь же беззвучно не сумела бы.
«Не смей так делать!» — разозлилась я. Тварь послушно отступила. Жуткое ощущение беспомощного пассажира в собственном теле ушло, как только я убедилась, что руки и ноги снова подчиняются моим командам.
— Когда мне будет нужна помощь, я позову! — я нарочно сказала это вслух, памятуя о том, что внутренние демоны отступают при звуках живого голоса.
— И кого же ты позовешь, девчонка, от которой пахнет ночным ветром? — насмешливо спросил глуховатый голос у меня за плечом. Мне в спину уперся холодный шар, от которого по коже забегали ледяные мурашки.
