О чем мы говорили с бароном? Да ни о чем. Вся его жизнь это череда развлечений и попоек. Он никогда не воевал, не бился с серьезными противниками на дуэлях и не занимался государственными делами. По большому счету он никто и звать его никак. Нет от него пользы, ни стране, ни народу, ни религиозным культам, ни государю. Поэтому точек пересечения с ним не было, и я понес откровенную чушь, а он должен был меня слушать.
- Вы понимаете, дорогой барон, что происходит? - разглагольствовал я. - Родина в опасности! Однако остверы не уступают своих позиций и в этот суровый час, как один человек, мы обязаны сплотиться вокруг императора! Именно дворяне из старой аристократии оплот трона. Только они, и никто другой. И почему я это говорю? Потому что вы аристократ и достойный сын империи...
Хинвер, хоть и старый гуляка, но дураком не был. Вскоре он понял, что я морочу ему голову, и стал вежливо меня выпроваживать. Однако я не отступал, делал вид, что не понимаю его. И у меня получилось продержать его в кабинете целый час. До тех пор, пока он не осмелился меня прервать:
- Извините, граф, но я должен вернуться к гостям.
- Это так срочно?
- Да.
- Жаль. Мы только начали беседу.
- Простите, но продолжить ее придется в другое время.
- Как скажете. Вы здесь хозяин.
Покинув кабинет барона, мы снова оказались в зале. И что же обнаружили? Гости продолжали веселиться, пили и танцевали. Тракайер и Амарау блокировали вассалов Хинвера, не давали им покинуть зал и "вели светскую беседу". При этом будущая баронесса и Марк отсутствовали. Где они, я догадался сразу. Виран Альера, словно невзначай, стоял у выхода на балкон, а вот Хинвер ничего не понял.
Барон кинулся к своим вассалам, а я подошел к Вирану и кивнул на балкон:
- Они там?
- Ага, - он усмехнулся и добавил: - Целуются.
- Зови нашего венценосца. Пора уходить, а иначе придется убивать ревнивого барона.
- Так и есть, - согласился Альера. - А нам лишний шум не нужен.
Спустя минуту Марк снова был рядом, а красавица Элен поспешила к Хинверу. После чего барон подскочил ко мне, и стало ясно, что теперь-то он все понял. Он видел, как девушка и Марк возвращались, а у Элен к тому же помада на губах смазалась. Тут и баран все поймет.
- Граф Ройхо, - Хинтер горделиво вскинул подбородок, - я вынужден просить вас покинуть мой дом.
- Хорошо, барон.
Зачем спорить? Цель достигнута, император познакомился с пленительной красоткой. А что дальше, подумаем потом.
- Уходим, - я кивнул Вирану и гвардейцам.
Через пару минут мы уже ехали по улице Нахарар. Император мечтательно улыбался, а я его не торопил. И когда мы оказались невдалеке от центра, он сказал:
- Знаешь, Уркварт, она оказалась именно такой, какой я себе ее представил. И, как мне кажется, я влюбился, да и она интерес проявляет. По крайней мере, я сорвал два поцелуя и она не возражала
- Когда кажется, креститься надо, - я выдал земную мудрость.
- Зачем креститься? - не понял он.
- Не обращай внимания. Лучше скажи, что ты намерен делать дальше?
- Мы договорились встретиться.
- Где и когда?
- Завтра ночью. После полуночи. Она сможет выйти из дома.
- Прикрытие обеспечу. Только не бросался бы ты такими словами, как любовь, твое величество.
- Но я, в самом деле...
- Время покажет, - я прервал его. - Лучше прикинь, а что дальше? И пока будешь готовиться ко сну, обдумай, кому девушка на самом деле улыбалась и поцелуи дарила, тебя или Айнуру? И еще, прими решение, надо ли ей открываться? А то ведь погулять одно, а всерьез любовь крутить, дело другое. Не будет ли грозить Элен опасность от знакомства с тобой? Надо ли подставлять девчонку? У нее уже есть свой путь - выйдет замуж за барона и нарожает ему детей...
- Нет! Она не любит его!
- А зачем тогда старику голову морочит?
- У ее семьи долги. Если бы не это, она смогла бы сама выбрать мужа. Но выхода нет и родственники, словно товар, отдали Элен старику. А он только с виду улыбчивый. На деле брюзга и ревнивец. Даже поколачивает ее...
- Это она тебе сама рассказала?
- Да.
- На первой же встрече, человеку, которого видит впервые в жизни? Более чем странно.
- Она не лжет!
- Ладно. Разберемся. Время позднее. Давай во дворец. Нам завтра еще оборотней встречать и думать, как деньги для казны легализовать. Тут проблем полным-полно, а у тебя любовь...
- Ты не прав, Уркварт. Одно другому не помеха. Да и чего беспокоиться? Пока у нас все складывается хорошо.
- То-то и оно, что хорошо, - я покачал головой. - Даже слишком и это настораживает. Канцлер притих, и великий герцог меня не тревожит. Демоны и те, твари, притихли. Ох, не к добру это.
***
Я проснулся от того, что на меня кто-то смотрел. Опасности не было, дергаться не стал. Приоткрыл левый глаз и обнаружил в спальне ламию.
Ведьма сидела в кресле, подавшись телом вперед, и рассматривала меня. Она склонила голову набок, словно любопытный зверек, и это меня рассмешило.
- Доброе утро, милая, - окончательно просыпаясь, сказал я.
- Доброе, - она улыбнулась своей милой неповторимой улыбкой.
- Как ночь прошла? Выспалась?
- Еще не ложилась.
- А что так? С сестрами общалась?
- Нет. Ходила в разведку.
- Куда?
