— Уже нашла подходящую кандидатуру? - спросил лич.
— Пыщь - пропищала Ти-Ла-Ту.
— Точно?
— Пыщь, - повторила мышь.
— Все понятно… - вздохнул лич. - Отдыхай. Вакилла, ты все поняла?
— Шить плащ и не проситься на разведку?
— Именно так. А я пойду, осмотрю местные достопримечательности.
***
Как и предполагала Мелипсихона, в северной части болота искать было особенно нечего — Сар’ар и Ариша потратили долгих пять часов, пытаясь отыскать хотя бы руины сторожевой башни, которая, согласно мемуарам Конрада, была там полтора века назад.
— Ее здесь нет, - наконец констатировал призрак. - Должно быть она разрушена до основания.
— Но ведь другая башня отлично сохранилась… - пробормотала ведьма.
— Значит эту сломали целенаправленно. По словам Конрада, башня не особенно сильно пострадала во время боя — Делфадор Великий уничтожил всех мертвецов молниями даже не входя внутрь. Следовательно, башня была разрушена уже после того, как здесь побывал Конрад. Хотелось бы знать, кем и зачем…
В этот момент к Сар’ару подбежал один из белых упырей. Призраку оставалось лишь восхищаться тем, насколько возросло искусство Мал Хакара в их сотворении — в скорости они не уступали самому Сар’ару.
— Там что-то странное, - прошамкал упырь. Еще одно достижение некромантии Темного Повелителя — обычно упыри не проявляют достаточно признаков разума, чтобы говорить. - Оно как мы, но оно не как мы. Оно шут.
— Слышишь, ведьма? Они нашли твоего коллегу.
— Ведите меня к нему, - потребовала Ариша.
— Похоже не потребуется, - отозвался Сар’ар. - Он сам идет сюда.
Посмотрев в направлении, указанном призраком, ведьма увидела шута. Вернее это была фигура в плаще без рукавов и шутовской маске «грусть».
— И каким местом это шут? - поинтересовалась ведьма.
— У него есть маска, - рассудительно ответил Сар’ар. - Кстати, почему у тебя такой нет?
— Была, да на Хэгмаунте осталась…
— У этого субъекта подозрительная аура, - сообщил призрак. - Разберись с ним сама, а я пока понаблюдаю.
С этими словами он исчез, оставив Аришу разбираться с незнакомцем. Впрочем, был еще упырь, но ведьма решила не начинать разговор с предполагаемым коллегой с натравливания на него упыря. Вместо этого она просто пошла шуту на встречу. Когда между ними оставалось шагов пятнадцать, шут заговорил. Его голос был именно таким, каким должен быть голос шута — несущим не его собственные эмоции, а лишь те, которые он хотел донести до слушателя. Многие, и, в том числе, Ариша, годами тренировались чтоб научится так говорить.
— Девочка заблудилась? - спросил он заботливо. - Что девочка делает зимой на болоте?
— Девочка уже давно не девочка. А это болото теперь принадлежит моему повелителю. Так что это ты должен объяснить, что ты делаешь зимой на нашем болоте.
— Повелителю? - переспросил шут со столь очевидно переданным удивлением, что Ариша сразу поняла — шут ни капельки не удивлен. - Девочка служит лорду-личу?
— Хватит называть меня девочкой! - потеряла терпение Ариша. - Отвечай — кто ты такой?
— В Линтанире заинтересуются лордом-личем, - произнес шут, продолжая игнорировать вопросы ведьмы. - Может быть они даже пошлют сюда армию, большую армию, чтобы победить нежить, как они делали это тысячу лет назад, и пятьсот лет назад, и сто лет назад.
— Ничего они не пошлют, - разозлившаяся было ведьма овладела собой сразу же, как только стало ясно, что дело пахнет керосином. Ее голос стал холодно-спокойным. - Потому что они ничего не узнают.
— Узнают — я им расскажу, - пообещал шут. - Или девочка мне помешает… Ой! - он вскрикнул, увидев, что из рук ведьмы вылетел шарик голубого пламени, и пустился наутек. - Не догонишь, не поймаешь!
Шут увернулся от атаки и огненный шарик просвистел мимо, однако затем развернулся и снова полетел к нему. После еще пары неудачных попыток заклинание наконец попало в цель и взорвалось разноцветными искрами.
— Ого! - воскликнул шут, поднимаясь и отряхиваясь. - Девочка, оказывается, фокусница. Я тоже покажу девочке фокус-покус.
Отказавшись, по-видимому, от намерения сбежать, клоун помчался прямо на ведьму. Ариша выпустила ему навстречу поток лилового пламени, но шут прошел прямо сквозь огонь, не получив видимого вреда, и ударил ведьму своей шутовской дубинкой. Ведьма запустила еще несколько голубых шариков, но они взорвались, не причинив врагу вреда.
— Ай-яй-яй! - покачал головой шут. - Фокусники не должны повторять один фокус дважды.
Он снова замахнулся дубинкой, но Ариша блокировала удар огненным клинком, появившемся у нее в руке.
— Продолжаем представление, - усмехнулась она, рассекая грудь шута огненным клинком. Плащ загорелся, но его обладатель не выглядел серьезно раненым.
— А ты забавная девочка, - рассмеялся тот. Было в его смехе что-то страшное — ведьма почувствовала, как огненный меч выпадает у нее из рук и гаснет, а шут все смеялся и смеялся. Он занес дубинку для удара, а у Ариши не было сил, чтобы пошевелиться…
И в один миг все прекратилось. Неведомая сила отодвинула ведьму в сторону, убрав ее из под удара, а дубинка шута рассыпалась на тысячу кусочков.
