За десятой или одиннадцатой дверью личу наконец повезло — он обнаружил комнату с шестью койками, на двух из которых дремали наги. Койки были круглыми, а амфибии спали, свернувшись в клубок. При появлении лича они сразу же вскочили (что еще больше утвердило Мал Хакара в мнении, что ему повстречались не простые деревенские наги). Схватив мечи, змеелюди набросились на лича. Решив, что сражаться с двумя мастерами мечами в узком коридоре не стоит, Мал Хакар начал отступать. Он побежал обратно по спиральному коридору, а наги поползли вслед за ним — недостаточно быстро, чтобы догнать, но достаточно быстро, чтобы не выпускать из виду. Возможно, они просто следовали за ним медленнее, чем могли бы, потому что опасались ловушки. Так или иначе, наги преследовали лича до самых ворот замка. Там Мал Хакар остановился и повернулся к преследователям.
— Ну вот, теперь мы с вами сразимся… - усмехнулся он. - Шутка. Как-нибудь в другой раз.
На глазах удивленных нагов Повелитель Тьмы испарился в воздухе.
***
Предположение Мал Хакара было верным. Никакого племени нагов на Болотах Ужаса никогда не было. Зато в верховьях Великой Реки, в Чистых Болотах, таких племен обитало великое множество. Именно оттуда, согласно легендам нагов, триста восемьдесят одно племя Водяного Народа отправилось в путешествие по Великой Реке, которое привело их к Океану, величию и, в конце концов, разделению. Два или три десятка самых консервативных племен нагов до сих пор населяли Чистые Болота. Из одного из них и происходил Зинас, которого современники считали чуть ли не вторым Зсекпом. Он выслушал и запомнил все древние легенды Народа, изучил законы жизни и в совершенстве овладел древним волшебством нагов. Уже под старость Зинас решил уйти подальше от суеты и собственных учеников и пожить где-нибудь на далеком болоте. Но мудрец был так популярен среди нагов Чистых Болот, что сразу шесть племен сочли за честь приставить к нему постоянную охрану. В конце концов был найден компромисс между желанием Зинаса уединиться и желанием его почитателей выказать уважение мудрецу — каждое из племен отправило с Зинасом лучшего из своих воинов, дабы те охраняли его покой. Семеро нагов поселились на Болотах Ужаса в старом замке Аимукасура.
В этот день, двадцать третьего ноября, Зинас, как обычно, медитировал в главном зале. Две нагини-стражницы почтительно стояли в стороне, еще два стражника патрулировали замок, оставшиеся двое — отдыхали после ночной смены.
— Сегодня шумно, - произнес мудрец, отрываясь от размышлений.
— Я узнаю в чем дело, - поклонилась одна из нагинь и выползла из зала… вернее, она собиралась выползти из зала, но в этот момент потолок прямо над входом обвалился и в образовавшееся отверстие со второго этажа спрыгнула фигура в рваном сером плаще. Нагиня отпрянула и расставила руки в стороны, заслоняя собой Зинаса.
— Так и думал, что начальника нужно искать здесь, - произнес Мал Хакар, поднимаясь. - Ты здесь главный?
— Да, я, - подтвердил Зинас.
— Я — Мал Хакар, Повелитель Тьмы, - представился лич. - Мне и моим сподвижникам нужен этот замок. Насколько я понял, вас здесь не больше десятка. Вам не нужно такое большое жилище, из которого вы, к тому же, используете только первый этаж. Если вы согласитесь оставить замок, мы сможем предоставить вам жилище в другой части болота.
— Вынужден отказаться, - покачал головой наг. - Ходячие мертвецы противны природе, они нарушают цикл жизни и смерти. А личи и некроманты — те, кто разносят эту мерзость, эту заразу. Я поселился в этом замке, чтобы не позволить вам осквернить эти воды снова.
— Раз так, я буду вынужден прибегнуть к силовым методам… - предупредил Мал Хакар.
— Мы живем свой срок, мы умираем в свой срок, - отозвался мудрец.
