— Время относительно, Никодим, - поучительно произнес Мал Хакар. - Повелитель Тьмы — это идея. Идея абсолютна.
Никодим понял, что ничего не понял, и отправился на разведку — вперед по коридору. Мал Хакар, напротив, вернулся к воротам и внимательно осмотрел их. Створки были сделаны из низкокачественного металла и явно были намного моложе всего остального замка — да и не выдержали бы они столько лет. Кто-то явно побывал в крепости уже после гибели Аимукасура и установил новые ворота, вместо тех, которые, скорее всего, были сломаны войсками Конрада при штурме замка.
«Странно… Похоже, конструкция ворот не предусматривает ни засова, ни замка. Их сделал тот, кто не опасался нападения, живя по соседству с ящерами и василисками? Или дело не в этом… Где-то я читал про народы, у которых не принято запирать двери…»
Освежить в памяти прочитанное личу помогло появление Никодима, удиравшего от двух представителей того самого народа. Каждый из них едва доставал чернокнижнику до плеча, но с учетом длины хвоста их рост был около шести с половиной футов. В отличие от ящеров, они не имели ног и в целом походили на змей, хотя и были на самом деле амфибиями. Мал Хакар сразу опознал в преследователях Никодима наг — представителей одного из коренных народов Континента. В книгах говорилось, что когда-то наги и водяные жили, как единый народ, но в результате кровопролитной гражданской войны их пути разошлись. Так или иначе, наги, хотя и населяли самые дальние уголки Континента, были достаточно развиты, чтобы обрабатывать металл и изготавливать высококачественное оружие, хотя и уступающее гномьему качеством выделки, но долговечное и эффективное.
Никодим убегал от наг, пытаясь отстреливаться Волной Тени, но рептилии догнали его, и Мал Хакару пришлось вмешаться — древесные корни проросли сквозь каменный пол и дернули чернокнижника за ногу, отбрасывая его от наг, а сами незадачливые преследователи провалились сквозь пол. Лич запоздало понял, что использовать Адскую Темницу в помещении не лучшая идея. К счастью, в этом месте замка подвала не было и заклинание возымело именно тот эффект, которого от него ожидали.
— Повелитель, кто это были? - поинтересовался Никодим.
— Рано расслабился. Это еще не все, - отозвался лич.
Действительно, наги медленно, но упорно ползли вверх по стенкам ямы. Ни колья, ни Волна Тени их не остановили. С тех пор, как Мал Хакар впервые опробовал Адскую Темницу на Кобре, подобного еще не случалось. И хотя на этом подвиги наг закончились — выбравшись из ямы они не успели опомниться, как угодили под перекрестный огонь двух темных магов — лич пересмотрел свою оценку выносливости этой расы в сторону увеличения.
— Никодим, - сказал он, когда с нагами было покончено, - эти наги — явно не самые лучшие противники для парочки магов. Возвращайся на базу и приведи сюда Тетсию, Полиандра и три десятка упырей. Отбери самых белых, которых найдешь.
— Я не совсем понимаю…
— Наги — мастера в изготовлении и использовании холодного оружия, а вот броня у них не в почете. Как и эльфийские мастера меча, они практикуют стиль боя, основанный на акробатике и скорости. Белые упыри уступают коричневым в размерах и силе, но совмещают скорость движения с огромной выносливостью. Они — лучшее, что мы можем выставить против наг, коль скоро вся наша тяжелая пехота осталась зимовать с Церцеей.
— А почему Тетсия?
— Наги известны своими способностями к оборотничеству и магии Изменения. Хочу иметь под рукой специалиста по порчам — чисто на всякий случай. Мне не известно, могут ли они использовать магию Воды, но это весьма вероятно, так что Полиандр тоже может пригодится. Иди и приведи их.
— А вы, повелитель?
— Я останусь здесь и осмотрюсь. Это приказ, - добавил лич, поняв, что Никодим собирается спорить. - Поспеши. Чем быстрее ты приведешь помощь, тем быстрее мы расправимся с этими нагами.
***
Разумеется, у Мал Хакара и в мыслях не было дожидаться возвращения Никодима. Стоило младшему чернокнижнику покинуть крепость, как лич отправился на разведку. В замке было четыре этажа, но в книгах о чудовищах, которые Хасан любил читать в Академии, говорилось, что наги почти поголовно страдают акрофобией и от того стараются селится под землей (или под водой), а когда это невозможно — в одноэтажных строениях. Поэтому лич прошел мимо лестницы на второй этаж и решительно двинулся вперед по извилистым коридорам. Вернее, коридор был только один — он имел форму спирали, вдоль которой тянулись двери в небольшие комнаты. Проверив несколько из них, Мал Хакар убедился, что они необитаемы. Чем больше он думал об этом, тем больше ему казалось, что ситуация полностью отличается от той, с которой он столкнулся на аванпосте. Не было похоже, что в замке обитает целое племя наг, и лич, вспомнив, сколь выносливы и натренированы были охранники, начал предполагать, что столкнулся с небольшим элитным отрядом.
