— Сразу два? А так можно? - спросила грозовая жрица.
— Почему нет? Эти деревья увеличивают магическую мощь, пока ты кормишь их своей энергией. На парочку меня должно хватить — то, что я собираюсь сделать, это не заклинание, а ритуал, так что для него энергия не понадобится.
— Ну так что, где твои боги? - крикнул Тинандир. Теперь он выглядел, как постоянно меняющая форму золотая масса, собравшаяся по центру поляны. Балафиэль подумала, что план Мелифанты был не так уж плох — навряд ли это творение смогло бы всплыть со дна озера, но земля его пока еще держала. - Я готов.
— О чем ты, Тинандир? - отозвалась Са’оре. - Они уже здесь.
В этот момент грозовая жрица поняла, что хотя Тинандир уже прекратил свои метаморфозы, земля почему-то продолжает дрожать.
— Так… - пробормотала Королева Мертвых, превращая свой костяной доспех в огромный рой костяных мух. - Осталось парадное облачение…
Она провела рукой по своему мокрому, измазанному грязью и местами обгоревшему платью, и оно сменилось другим нарядом — длинной белоснежной мантией без рукавов, подпоясанной кроваво-красной лентой, несколько раз обернутой вокруг пояса и перекинутой через плечо, подобно портупее.
Балафиэль только хотела спросить, не стоит ли ей прекратить дождь, как земля разверзлась. Длинная трещина пробежала по всей длине поляны и разомкнулась, превратившись в пропасть, у которой не было видно дна. Еще мгновение и появились мертвые — скелеты всевозможных размеров и форм, голые и облаченные в доспехи, происхождение которых Балафиэль затруднялась определить. Они появлялись не только из пропасти — многие вылезали прямо из под земли.
— Пара десятков тысяч скелетов — это то, чем ты хотела меня удивить? - воскликнул Тинандир. Из его бесформенного тела появилось что-то похожее на конечность, взмахом которой он осыпал полсотни ближайших к себе скелетов золотыми брызгами. Каждый, на кого они попали, стал золотой статуей.
— Это не пара десятков тысяч скелетов, - отозвалась Королева Мертвых. Костяные воины вскочили друг другу на плечи и встали в несколько рядов, образовав перед ней непроницаемую стену, чтобы избежать и малейшего шанса того, что их верховная жрица будет задета какой-нибудь атакой. - Это Легион Предков — всех, когда-либо умерших.
— Это все мертвые? - спросила Балафиэль, озираясь. Земля продолжала дрожать, хотя казалось, что мертвецы и так уже были повсюду. Они заняли все свободное место на поляне и в лесу между деревьями — насколько хватало взгляда.
— Нет, это не все, - покачала головой Са’оре. - Остальные стоят под землей тысячами слоев — если бы они попытались выйти на поверхность одновременно, то разрушили бы планету. Кстати, твои соотечественники вон в том углу, - она указала на дальний конец поляны, где стояли скелеты с характерными эльфийскими мечами. - Не пытайся узнать здесь кого-то знакомого — бойцы передних манипул умерли еще до моего рождения.
Между тем мертвецы пропустили вперед воинов с древковым оружием и те начали оттеснять Тинандира. Каждая атака бессмертного эльфа превращала в золото десятки скелетов, но на их место тут же становились новые, и Тинандиру пришлось уплотниться, приняв элипсоидную форму и огрызаясь случайными контрударами.
— Они ведь справятся с ним, да? - грозовая жрица скорее убеждала себя, чем спрашивала.
— Нет, они удержат его на месте и дадут возможность провести ритуал Принудительного Призыва, который заберет Тинандира в Мир Теней.
— Юная Саотелкелтешманоре, - произнес скелет с костяными копьем, наконечник которого, похоже, был изготовлен из огромного рыбьего плавника. - Почему так долго?
— Простите, вы же знаете — я не люблю этот ритуал, - отозвалась королева.
— Раньше личные предпочтения не мешали твоей работе, - покачал головой скелет.
— Что поделать — старею, наверное, - усмехнулась Са’оре. - Может быть, пора меня заменить?
— Нет уж, - ответил костяной воин, похлопывая некромантку по плечу. - Вот подготовишь пару поколений новых жриц себе на замену — и тогда уже можешь подумать об отставке.
Произнеся это, он двинулся вперед — к Тинандиру.
— Кто это был? - поинтересовалась Балафиэль.
— Родоначальник… в каком-то смысле. Он — первый из людей, кто умер… - отозвалась Са’оре. - Ладно, пора приступать. Сар’ар, ты готов?
— Да, ярость жертв Тинандира еще сильнее, чем я предполагал, - отозвался призрак. - Боли, которой они поделились, запросто хватит на десять Клинков Тысячелетней Муки.
— Нужно всего пять, - сказала королева. - Знаешь, как пятью черточками нарисовать пятиконечную звезду? То же самое нужно сделать Клинками Тысячелетней Муки, двигаясь против часовой стрелки. Размер — какой тебе удобно, но в центре должны быть я — и Тинандир. За Предков не беспокойся — в отличие от нас с тобой, они настоящие мертвые и покоятся в мире — сила страданий не причинит им вреда.
— Понял, - кивнул Сар’ар.
— Меня это не должно особо волновать, но мы правда собираемся поставить бессмертную жрицу в центре ритуала, который предназначен для убийства бессмертных? - уточнила Балафиэль.
