— В таком случае, выполнить вашу просьбу может быть непросто. Прежде всего, я хотел бы подчеркнуть, что когда мы позволили войску Мал Хакара пройти через наши земли, мы не знали, что он намерен вступить в войну с эльфами Линтанира. Сам Мал Хакар заверил нас через своих послов, что в данном случае он лишь отражает агрессию эльфов, которые первыми напали на его владения в Шампшрекене. Так или иначе, я сомневаюсь, что нам удастся убедить эльфов в том, что мы не были причастны к нападению на них — по крайней мере косвенно. Зная эльфов, они нам это еще припомнят. Точно так же, нам могут грозить весьма печальные последствия, если мы позволим вашему войску напасть на Мал Хакара, а вы не преуспеете или хотя бы не доведете дело до конца.
— Уверяю вас, протектор, мы доведем дело до конца, - заявил паладин. - Орден не знает поражений в борьбе с нежитью.
— Кхм… - настойчиво кашлянул Пелатус.
— Лорд-казначей, пожалуйста, - передал ему слово Родфорт.
— Я мог бы напомнить вам о Гринлэнде и Шрекенклаусе, но, в конечном счете, мы не об истории сейчас говорим. Вопрос в том, почему мы должны помогать вам. В данный момент Альянс несет убытки из-за войны некромантов с эльфами, и счет идет уже на десятки тысяч золотых.
— Если вы позволите нам пройти, ваши убытки прекратятся… - произнес посланник.
— Почему вы так думаете? - поинтересовался казначей. - Мал Хакар заверил нас, что в случае победы над эльфами он не только возобновит экспорт листрийской сосны и линтанирского ясеня, но и удвоит объем поставляемых нам амарилских яблок и вина. В это не сложно поверить, так как большинство его подданных — мертвецы и не нуждаются в еде. А что может предложить нам Орден? Вы вырубите леса, чтобы выкурить некромантов, предадите замки огню, убьете всех и уйдете обратно в Веснот. А мы останемся жить на севере. С кем мы будем торговать?
— Орден не занимается торговлей, - отозвался паладин. - Полагаю, вы сможете обсудить это с эльфами, когда мы освободим их от Мал Хакара.
— Эльфам, которые уверены, что это мы натравили на них Мал Хакара, - напомнил протектор. - Лорд-казначей совершенно прав. Даже в самом лучшем случае, лет через пять-десять эльфы смогут восстановить довоенный объем экспорта. А Мал Хакар предлагает больше, и сейчас он выглядит более платежеспособным.
— Сейчас — возможно, - произнес посланник Ордена. - Однако вспомните историю — ведь все это уже было. Некромантам никогда не удавалось создать долговечного государства, потому что они постоянно воюют между собой. И материалом, из которого они будут создавать армии для этих воин, будут граждане соседних государств — сначала эльфы, затем — вы. А когда они истощат свои силы междоусобицами, Орден в конечном счете одержит верх… и тогда мы обязательно вспомним, кто оказал нам поддержку, а кто — нет.
— Что ж, нам необходимо это обдумать… - сказал Родфорт. - Мы сообщим наше решение позже.
Паладины поклонились и вышли, а протектор повернулся к своим советникам.
— Они могут быть правы… - произнес Айгалис. - Нежить — сильный, но ненадежный союзник.
— Сил, чтобы воевать с Орденом, если они захотят прорваться силой, у меня нет, - напомнил лорд войны.
— Я надеялся, что касаться этого вопроса не придется, но есть еще одно обстоятельство, - вздохнул протектор. - Вместе с последней корреспонденцией из Линтанира мы получили послание, исходящее, видимо, от кого-то из сподвижников Мал Хакара. Взгляните, Пелатус.
Лорд-казначей принял протянутый конверт и внимательно рассмотрел его.
— Я не вполне понимаю, что здесь написано.
— Да, мне тоже пришлось проконсультироваться с летописцами, - кивнул Родфорт. - Это — секретный пароль одного из Стражей.
Стражи были древними правителями гор, заключившими между собой договор и основавшими Альянс Кналга. Не все они стали гражданами этого государства — среди Стражей были и эльфы, и даже личи. Они вернулись в свои земли, а в новый союз вложились деньгами или союзнической помощью. Согласно договору, Стражи могли быть уверены, что ресурсы Кналга не будут направлены против них. Каждый из Стражей получил пароль для связи с правительством Кналга. Согласно наиболее точным сведениям, два из этих паролей хранились теперь в Весмире, еще четыре принадлежали главам гномьих кланов, включая Пелатуса и Родфорта, два находились у людей-горцев, а судьба еще трех, принадлежащих двум личам и одному призраку, была неизвестна. Так или иначе, пароль нельзя было скопировать или подделать — это была специальным образом заколдованная бумага, буквы на которой были видны лишь на просвет.
— Мы установили, кому это принадлежало? - спросил лорд-казначей.
— Установили, но от этого не легче. Нет оснований полагать, что он был украден у законного владельца.
— По договору мы не можем как-либо противостоять одному из Стражей, - произнес Трифдур. - О том, чтобы пропустить паладинов на север, не может быть и речи. Я уверен, что многие из летописцев скажут даже, что мы обязаны объявить им войну, раз они угрожают Стражу.
