— Присаживайся, Номика, — Инари указала ему на кресло напротив себя. — Мне жаль, что у тебя есть оправдание, тогда как у моей племянницы его нет. Все эти три с половиной года я пристально наблюдала за тобой и изучала все твои отчеты о миссиях — в силу обязанностей одной из Старейшин, конечно. У меня нет к тебе претензий: ты всегда был и остаешься прекрасным наставником для Кенары. Более того, подозреваю, что всему хорошему, что в ней есть, она обязана если не своей матери, то тебе.
Молодой человек зарделся от такой похвалы, несмотря на то, что считал ее несправедливой.
— Нинаки считает, что я излишне строга, требовательна по отношению к младшей племяннице, но только я вижу ту пагубную сторону ее пути, на которую она может скатиться. Кенара излишне самоуверенна. О нет, — Инари подняла руку, видя, что учитель хочет ей возразить, — не в смысле гордыни или тщеславия. Ее мнение для нее превыше всего. Мнению других людей она не доверяет, так как считает их глупцами или думает, что их опыт не сопоставим с ее опытом. Она упряма. Вы оба извинились за вчерашнее неразумное поведение, но ты извинился, искренне признавая свою ошибку, а она извинилась со снисхождением и притворством. «Я извинюсь, раз уж эти правила для вас так важны», — вот что она думала.
Так как Инари вынуждена была сделать паузу, чтобы успокоиться, Номика позволил себе вставить несколько слов:
— Инари-сан, это, возможно, правда, но в ней просто силен здравый смысл. Ее здравый смысл практичен, с нашей точки зрения — чересчур; то, что для нас является аргументом, например, общественное мнение, для нее лишь малозначительный фактор.
— Я считаю это возмутительным, — заметила тетя. — Подобное пренебрежение к этикету может быть свойственно выходцу из какого-нибудь семейства крестьян, но не одному из Масари. Защищая честь семьи, мы заботимся о том, как выглядим в глазах окружающих. Разве я не права, ожидая того же от младшей дочери Сирин?
— Вы, конечно, имеете право на подобные ожидания, но Кенара может им не соответствовать. Это не делает ее плохим человеком, — вежливо, но твердо ответил Номика.
— Но это делает ее плохой Масари, — с горечью ответила Инари-сан.
Конечно же, Кенару и ее учителя никто и не думал разлучать — наоборот, Номика казался единственным человеком, к которому она прислушивалась. Он даже мог некоторым образом на нее повлиять.
Со временем характер тренировок изменился. Возникла необходимость сформировать команду из трех человек для участия в будущем экзамене на звание чунина, команду, которая с честью представит Деревню Звездопада. Давление на Кенару усилилось: за два года ей предстояло стать достойным капитаном, так как с совместной подачи тети и наставника именно она заняла место лидера. Ее товарищи — та самая Таюши по прозвищу Рюсэй и близкий друг семьи Тиба, парень по имени Рики, – были талантливыми покладистыми ребятами и не создавали лишних проблем. Кенара с ее техниками Стихии Земли, Таюши с техниками Молнии и первоклассным тайдзюцу и Рики с водными техниками представляли собой довольно сильную команду.
Им как раз исполнилось по шестнадцать лет (Кенаре — за несколько дней до начала экзамена), когда они подали совместную заявку. В начале мая Ио Номика провожал свою команду в Деревню Листа и давал последние наставления:
— Таюши, побольше решимости! Ты очень сильная, я знаю, и сделаешь все, чтобы защитить своих друзей. Рики, ты настоящий мужчина, отличная опора для наших куноичи. Кенара… будь хорошим командиром, от тебя зависит очень многое. Ребята, помните: этот экзамен очень важен для каждого из вас и для Деревни Звездопада в целом, вы должны его сдать, но… только не ценой ваших жизней.
Последние слова он особо подчеркнул, глядя прямо в глаза Кенары. Перед ним стояла серьезная взрослая девушка, хмурый взгляд которой свидетельствовал о понимании всей ответственности. Номика мог полностью положиться на нее.
Теоретическая часть экзамена проходила в Конохе и не представляла для троицы из Звездопада никакой сложности. Затем началась гонка на скорость и выносливость до Пустыни Демона, располагавшейся на территории Страны Ветра. В этой гонке команда Кенары пришла второй после команды из Деревни Листа. В нескольких десятках метров перед ними мелькнули спины трех человек: парня в зеленом трико, подстриженного под горшок, девушки с гладкими темно-каштановыми волосами, заплетенными в оданго, и юноши из клана Хьюга в соответствующем одеянии. Кенара их запомнила и обратила внимание своей команды на них, как на возможных сильных противников.
Второй этап экзамена представлял собой битву за свитки, разворачивающуюся по всей Пустыне Демона, со всевозможными засадами и ловушками.
