Алексей сидел в своей комнате, окружённый тёмными стенами, книгами и магическими артефактами, которые когда-то казались ему силой, но теперь были лишь напоминанием о том, как глубоко он увяз. Он вглядывался в слабый свет свечи, пламя которой трепетало от малейшего движения воздуха.
Он уже обошёл все обычные места, где могла бы быть Анжелика. Он искал её среди знакомых, в её прошлом, даже на тех улицах, по которым они когда-то гуляли вместе. Но всё было напрасно. Она словно исчезла.
Но Алексей знал: магия не лжёт. Если обычные методы не помогают, остаётся только один путь — использовать то, что давала ему тьма.
Он колебался. Это был опасный путь, ведь если он снова начнёт пользоваться магией, которую ему когда-то навязали, он может окончательно утонуть в ней. Но выбора не было.
Он разложил перед собой несколько старых свитков, взял кусок ткани, который когда-то принадлежал Анжелике, и медленно провёл над ним ладонью.
— Покажи мне след, — прошептал он, закрывая глаза.
Первое, что он почувствовал, — это тепло. Не то удушающее, мрачное тепло тёмной магии, а что-то мягкое, живое. Это был её след. Едва заметный, тонкий, но всё же настоящий.
Перед глазами вспыхнули образы: узкий переулок, дверь с облупившейся краской, высокая арка… Всё это мелькало, будто в тумане, но Алексей успел зацепиться за одну деталь — вывеску над дверью.
«Травы и зелья».
Он резко открыл глаза и тяжело выдохнул. Сердце билось в груди, магия отозвалась болью в висках.
Но он знал, куда идти.
Улица, в которую привела его магия, была незнакомой. Алексей медленно шёл вдоль старых домов, вглядываясь в тени переулков. Здесь не было суеты, люди проходили мимо молча, а воздух был наполнен запахом сушёных трав.
Он нашёл нужное здание. Узкая лавка, зажатая между двумя высокими домами, с тусклой вывеской «Травы и зелья». Магия не обманула его.
Но было ли здесь что-то, кроме слабого следа прошлого присутствия Анжелики?
Он вошёл, и сразу почувствовал, что воздух внутри напоен чем-то странным. Это была смесь запахов — лаванда, шалфей, можжевельник — но среди них витала ещё одна нота. Нечто тёплое, родное.
Анжелика.
Её энергия была здесь, но слабая, почти исчезающая.
За стойкой стояла женщина лет пятидесяти с проницательным взглядом. Она сразу оценила его — не просто как покупателя, а как мага, пришедшего не за товарами.
— Чем могу помочь? — её голос был ровным, но в нём чувствовалась настороженность.
Алексей сделал шаг вперёд.
— Недавно здесь работала одна девушка. Анжелика.
Женщина не выдала эмоций, но Алексей заметил, как её пальцы сжались на деревянной стойке.
— Она больше не работает здесь.
— Но она была здесь? — он не хотел упрашивать, но в голосе прорезалась тревога.
Женщина долго смотрела на него. Затем вздохнула и кивнула.
— Да. Она работала у меня несколько месяцев. Хорошая девочка. Но потом ушла.
— Куда?
— Я не знаю.
Алексей почувствовал, как в груди нарастает беспокойство.
— Вы не догадываетесь?
Женщина медлила, но затем ответила:
— Она сказала, что ей нужно уехать. Что её прошлое слишком тяжёлое. Она не хотела, чтобы её нашли.
Алексей закрыл глаза.
Он был так близко, но Анжелика уже ушла дальше.
— Вы уверены, что не знаете, куда?
Женщина покачала головой.
— Если бы знала, то всё равно не сказала бы.
Алексей сжал зубы. Он понимал её, но это не облегчало ситуацию.
Он поблагодарил и вышел.
На улице снова был холодный ветер. Он посмотрел на небо, пытаясь собраться с мыслями.
След ещё не пропал.
Он чувствовал, что у него есть немного времени, прежде чем путь к Анжелике окончательно закроется.
Но он должен спешить.
Алексей долго смотрел на тёмное небо, пока его мысли кружились вокруг Анжелики. Он был так близко… Но этого оказалось недостаточно.
Прошло несколько часов с тех пор, как он покинул лавку, и теперь он брёл по улицам, не зная, куда идти дальше. Он знал одно — времени у него оставалось всё меньше.
И словно в подтверждение этому, воздух вокруг вдруг сгустился, стал тяжёлым, пропитанным чужой энергией.
— Ты опять что-то ищешь, Алексей, — раздался голос из темноты.
Он замер. Голос был знаком.
Из тени выступил мужчина в длинном плаще, с лицом, скрытым под капюшоном.
— Локи, — Алексей сжал кулаки. — Ты пришёл просто проверить, где я, или у вас новое поручение?
— И то, и другое, мы же обсуждали это — мужчина усмехнулся. — Идём.
Локи повернулся и пошёл вперёд, не оглядываясь. Алексей последовал за ним, чувствуя, как тревога разливается по всему телу.
Они пришли в одно из старых зданий на окраине города. Маги всегда выбирали такие места для встреч — заброшенные, безлюдные, пропитанные чужими воспоминаниями.
Внутри уже ждали остальные. Полукруг из знакомых лиц: кто-то спокойный, кто-то откровенно насмешливый. В центре — высокий человек в чёрном плаще.
— Алексей, — он кивнул. — Ты хорошо потрудился.
Алексей сдержался, чтобы не ответить что-нибудь резкое. Они забрали у него слишком многое, и теперь, когда он почти нашёл Анжелику, они снова тянули его в свою паутину.
— Что вам нужно?
