Нацепив на лицо улыбку, Кьяра взяла себе бокал и ощутила, как она устала от этого приема. А ведь он даже не подошел к середине. Да еще эти маски. Кьяра взглянула на лица своих собеседниц, завешанные полумасками с расшитыми покрывалами, и решила, что ей надо прогуляться. Она пробормотала извинения и стала пробивать себе дорогу в соседний зал, где находились балконы. Она успешно преодолела полпути, когда на нее налетела принцесса Вильгельмина, предводительствовавшая в одной из цепочек «змейки». Следовавшие за ней дамы попадали вперед, а сама принцесса, сбив с ног Кьяру, прокатилась по гладкому полу, пока не была подобрана одной из дам. Все со смехом вскочили на ноги, и Кьяра отпрянула в сторону, опасаясь, что ее схватят и затащат в танец. Она заметила принцессу Вильгельмину, которой помогала привести себя в порядок какая-то дама. В отличие от других, принцесса почему-то не смеялась, а кусала губы, искоса поглядывая в сторону. Видимо, ее высочество все-таки ушиблась. Другая дама направилась к выходу из зала, немного опередив Кьяру. Рассеянно глядя ей в спину, Кьяра поймала себя на мысли, что походка у нее немного странная. Заинтересовавшись, она ускорила шаг и практически была за спиной у женщины, когда та при выходе зацепилась юбкой. Кьяра внимательно смотрела на ее ноги, и была вознаграждена: ноги незнакомки были обуты не в бальные туфли, а в самые настоящие походные сапоги.
«Вот так сюрприз. Неужели в замке полно военных, помимо гвардейцев, встречающихся на каждом шагу? Странно…». — Кьяра уже забыла о том, что она устала, и о своем намерении отдохнуть на балконе. Она чуть отдалилась от женщины в сапогах, стараясь не упускать ее из виду.
К ее удивлению, незнакомка не осталась в праздничном зале, а, ловко обходя большие группы людей, направилась прямо к лестнице. Кьяра ускорила шаг, но споткнулась и упала бы, не поддержи ее за локоть гвардеец.
— Осторожнее, миледи.
— Да, спасибо, — пробормотала Кьяра и огляделась. Незнакомку нигде не было видно. «Может, она пошла в туалетную комнату, чтобы переодеться?» — подумала Кьяра. Досадуя на свою неловкость, она решила пойти и проверить там.
Девушка покинула коридор, ведущий в праздничные залы, и оказалась перед лестницей. Она поколебалась: ведь ей говорили, что умывальная комната находится на том же этаже, где проходит прием. Мелькнула мысль вернуться и найти Марио, который гораздо лучше ее знал дворец. Но это означало потерю времени, а Кьяре не хотелось упустить загадочную незнакомку. Не могла же она, в самом деле, сквозь землю провалиться!
В пустой дамской комнате герцог Лючано, стараясь не выходить из образа герцогини Лючии, поправлял парик и чрезвычайно мешающие ему чулки. От парика чесалась голова, а женский предмет туалета постоянно сползал и морщинил на щиколотках. Возможно, дело было в неудобных туфлях, но от них пока избавиться не было возможности. Лючано с трудом расправился с чулками и задумался, сильно ли будет заметно, если их снять и выбросить в ту симпатичную и глубокую вазу. Однако это означало растереть ступни туфлями, а герцогиня Лючия уже успела познакомиться с мозолями и второй раз рисковать не желала.
Да, тяжела женская доля. Корсет казался медленным и жестоким орудием пытки. Насколько успел узнать Лючано, подавляющее большинство илехандских дам не пользовались корсетом либо надевало его облегченные модели. Дамам, связанным военной службой, по уставу даже запрещалось носить корсеты. Это ограничивало движения и помешало бы им в опасной ситуации исполнить свой долг. Суридские же дамы вообще чувствовали себя донельзя свободно в своих легких фередже. Но, увы, тусарская герцогиня обязана была следовать моде своего двора. Лючано внимательно осмотрел себя в зеркало и вздохнул. Хлопнула входная дверь, послышались шаги и приглушенные рыдания, и в умывальную влетела одна из фрейлин, прижимающая к носу платок. Она не смотрела под ноги и по сторонами и чуть не сбила растерявшегося Лючано.
— Ах, герцогиня, простите, — залепетала зареванная фрейлина. — Я так неуклюжа.
— Иоганна? Что с вами?
Девушка секунду смотрела на него, а потом зашмыгала носом, скривила рот и заплакала в голос. Лючано тронул ее за плечо, и в следующий момент Иоганна схватила его за руки и уткнулась лицом в ключицу. Герцог знал, как утешить рыдающих женщин, однако, как сами женщины утешали плачущих подруг, он не ведал. К тому же его сильно беспокоило, не сделается ли что-нибудь с накладной грудью. Он неловко притронулся к прическе девушки и похлопал ее по спине. Иоганна проревела пару минут, а потом подняла голову и всхлипнула.
— Простите, герцогиня, — повторила она. — Я веду себя ужасно. Но если бы вы знали, в каком я отчаянии. Мужчины бывают так жестоки.
Все может быть, однако Лючано себя жестоким не считал, поэтому участливо предложил страдалице свой чистый платок.
— Я могу чем-то помочь?
— Мне никто не поможет, — покачала головой Иоганна. — Знаете, я так ждала его, а он… Он просто издевался надо мной!
— Кто? — уточнил Лючано, думая, что знает ответ, однако ошибся.
