— Ну, дорогая госпожа, кто же будет связывать судьбу с таким никчемным человеком, как я? Мой небольшой доход и образ жизни заставляет дам обходить меня стороной. И я безмерно счастлив, что такая прекрасная дама согласилась уделить мне несколько минут. — Кавалер Ридель неожиданно остановился и низко склонился к ее лицу, как будто намереваясь поцеловать. Прежде, чем отпрянуть с возмущенным возгласом, Кьяра успела заметить, как внимательно всматриваются в нее из-под маски глаза неожиданно красивого светло-зеленого цвета. Однако внимание тут же сменилось неподдельным изумлением.
— Извините, мне надо освежиться, — резко проговорила Кьяра и почти бегом удалилась от этого невыносимого человека.
Она лавировала между группами гостей, не забыв по пути прихватить бокал с подноса. Ей хотелось поскорее выбраться из толпы, и Кьяра направилась к балконам. На первом ей не повезло, он был занят компанией совсем уже не трезвых гостей. Какая-то полная дама в роскошном платье лихо отплясывала, размахивая кортиком в ножнах, и распевала непристойную песню. Пару ей составлял пожилой мужчина в костюме пирата, в котором Кьяра с удивлением узнала адмирала Борна, не раз гостившего у них в Морской Длани, пока был жив отец. Вокруг хлопали и нестройно подпевали еще несколько мужчин. В самый пикантный момент песенки адмирал заключил даму в объятья и страстно поцеловал. Вокруг раздались одобрительные возгласы, а Кьяра смутилась и быстро ретировалась, пока и сюда не нагрянул кавалер Ридель.
В другом конце зала ей повезло больше, на обширном каменном балконе не было ни души. Кьяра с наслаждением вдохнула прохладный ночной воздух. Стоило Марио удалиться, как к ней прицепился какой-то пьяный повеса. Кьяра повела плечами и решила пока не возвращаться в зал. Марио неплохо знает дворец и сам ее найдет. Она и так привлекла внимание, прогулявшись под руку с веселым кавалером Риделем. Зигфрид, конечно, посещал далеко не все приемы во дворце, но сегодня здесь был весь цвет знати и не только илехандской. Кьяра видела пышные прически тусарских дам и расшитые шелка суридцев. Однако Кьяра, как ни старалась, не заметила присутствия лично Зигфрида и никого из знакомых ей по Морской Длани людей. Хотя под яркими масками опознать кого-либо довольно трудно. Кьяра допила вино, поставила бокал на кованый парапет и нахмурилась. Как этот кавалер Ридель мог узнать Марио?
— Ваше высочество, — услышала она тихий голос.
Этого еще не хватало. Придется искать убежище в другом месте. Кьяра повернулась, чтобы уйти, и застыла на месте. На балконе никого не было, кроме нее и мужчины в черном бархатном колете, украшенном золотыми подвесками с синими турмалинами. Наверное, он заметил удивление Кьяры, потому что быстро замотал головой.
— Нет, я надолго не задержу вас. Я не вправе распоряжаться вашим временем. — Он поднял руку и снял маску. — Могу ли я надеяться, что вы выслушайте меня?
На Кьяру с узкого по-своему красивого лица смотрели печальные темные глаза, которым невозможно было отказать. Она медленно кивнула, стараясь не делать лишних движений, чтобы не выдать свое волнение и испуг.
— Я знаю, ваше высочество, вам претит брак, навязанный интересами государства. Однако смею вас заверить, что никогда бы не упрекнул вас в этом, если бы не мои чувства к вам…
Кьяра поднесла руку ко рту и прикусила палец.
— О, простите ради Бога, я не должен так говорить! Но вам надо знать, что мой отец всегда настаивал на нашем браке из-за какой-то старой семейной истории. А теперь и я готов согласиться с ним… не только ради своих чувств, но и ради спокойствия и безопасности наших стран. Ваше высочество, Вильгельмина, не отвергайте меня!
— Я не… — шепотом начала изумленная донельзя Кьяра, но молодой человек прервал ее.
— Я слышал, что некоторые люди при дворе сомневаются в вас как в будущей королеве. Все эти странные происшествия с вами… Я не знаю, насколько это опасно, и кто желает вам зла, но призываю вас не рисковать. Я не навязываюсь, я хочу помочь и поддержать вас. — Молодой человек неожиданно подошел ближе, опустился на одно колено и, притянув к себе ее руку, порывисто ее поцеловал сквозь перчатку. — Знайте, я на вашей стороне.
Он встал и быстро удалился, на прощанье опалив Кьяру взглядом страстных темных глаз.
