Ингрид подняла голову и уставилась на вошедшего высокого человека, закутанного в темный длинный плащ. Впрочем, как только доложивший вышел, он скинул одеяние, и перед ней предстала хитрая физиономия кавалера Рудольфа Риделя.
— Удивлены, дорогая княгиня? — он подмигнул и, не дожидаясь приглашения, присел на стул напротив. — Вот чтобы не удивлялись и гвардейцы, я и надел этот нелепый плащ.
— Вас послал генералиссимус?
— Так случилось, — развел руками кавалер. — Я и сам иногда в этом сомневаюсь. — Он осмотрелся. — У вас не найдется выпить?
— Я не пью на рабочем месте, — холодно ответила Ингрид, продолжая решать про себя, где здесь шутка, а где невероятная истина. И, собственно, почему этого, с позволения сказать, посланника не обыскали, несмотря на его подозрительный плащ?
— Это зря. Вы теперь постоянно на рабочем месте, дорогая леди, а если не позволять себе расслабиться, так и с ума сойти можно.
Не веря своим глазам, Ингрид наблюдала, как кавалер Ридель достал откуда-то небольшую темную бутылку, быстро откупорил и в мгновение ока сделал большой глоток. Брови Ингрид поползли вверх.
— Кажется, вы пришли с новостями.
— Так точно. Но дорога была дальней, и я немного устал. Смею сказать, что мысль об отмене закона об ограничении магии неплоха. Маги-телепортеры облегчают жизнь, знаете ли, хотя стоят неподъемных денег. Кстати, позвольте передать, что принцесса Вильгельмина прекрасно устроилась и находится в добром здравии. А ваш дядюшка шлет вам наилучшие пожелания. — Кавалер со стуком поставил перед Ингрид бутылку, развернув этикеткой. — Выпейте, дорогая княгиня, и улыбнитесь.
Ингрид открыла рот, чтобы высказать этому несносному человеку все, что о нем думает, но ее взгляд упал на этикетку, на которой было написано «Охотничий замок».
— Благодарю, но только совсем немного. — Она отхлебнула из бутылки и поморщилась — вино было слишком крепким.
— Я была уверена, что он шутит, Элвира.
— Известный пьяница и волокита кавалер Рудольф Ридель — тайный советник королевы и агент генералиссимуса. Я бы тоже удивилась.
— Ловкая маскировка.
— Иначе королева бы его при себе не держала. И теперь он будет жить при дворе?
— Я так понимаю, что да. Во всяком случае, выгонять его мне не выгодно. — Ингрид помолчала. — Еще он пригласил меня поужинать завтра вечером. Причем вне дворца.
Элвира хмыкнула.
— Что здесь смешного? Интересно, что ему надо. Неужели есть такое, о чем он не успел сообщить?
— А, может, ты ему просто понравилась, — подмигнула Элвира. — Генералиссимуса-то он на ужин, наверное, не водил.
Ингрид представила дядю Отто в ресторане или кабаке с пьяницей кавалером Риделем, и сама рассмеялась. Вообще было непонятно, как генералиссимус и этот Ридель уживались на советах у королевы. Учитывая разницу их характеров, они должны были давно проткнуть друг друга.
Смеющихся подруг прервал стук в дверь.
— Почта ее высокопревосходительству, — доложил гвардеец.
— Я же просила не беспокоить, — прошипела Ингрид, подошла к двери, распахнула ее и выдернула у опешившего посыльного пачку бумаг.
— Это все тебе? — изумилась Элвира, рассматривая конверты.
— Сомневаюсь. — Ингрид быстро выловила из кипы конверт со знакомым гербом. — Вот это из дома, судя по почерку, моя золовка. Скорее всего, дошли бумаги на титул. Теперь она будет исходить ядом от зависти.
— А что ей еще остается? Смотри, здесь пара конвертов с иностранными гербами.
— Этого еще не хватало. По сути, это не мои письма, касающиеся, возможно, важнейших государственных дел. О Хор, это же из суридского королевского дворца! И я вынуждена совать в них свой нос!
— Не паникуй. Кроме тебя, их все равно сейчас читать некому, ведь так?
Ингрид отвела глаза от проницательного взгляда подруги. Конечно, Элвира догадывалась, что что-то неладно, однако вряд ли она представляла, насколько.
— С тобой трудно поспорить. Ну что ж, посмотрим, о чем нам пишет эмир. Хм, — Ингрид распечатала конверт и, пробежав глазами письмо, взглянула на подпись. — О нет.
— Что там? — Элвире было страшно любопытно, но она уж точно не могла сунуть нос в королевскую почту.
— Это не эмир, а эмира Гюльбахар.
Элвира пожала плечами, а потом ее лицо прояснилось.
— Постой-ка… это на ее свадьбе был тот скандал?
— Тебе обязательно об этом напоминать? — скрипнула зубами Ингрид.
— Не в этом дело. Когда я оказывала помощь пострадавшим в драке, один из них после в благодарность пригласил меня на свидание… Да подожди ты! — остановила она скривившуюся Ингрид. — Он рассказал много интересного о своей стране. Нынешняя эмира Гюльбахар — это мачеха наследника престола. Многие ей восхищаются, но больше недолюбливают, мол, происхождения-то она не очень высокого. Говорили даже, что она держит весь двор в своих руках. Совсем как ее покойный второй муж. Интересно, что ей могло понадобиться?
Ингрид снова посмотрела в письмо, уже более внимательно. Все-таки влиятельная женщина и мачеха наследника престола. Но написанное заставило ее испытать смешанные чувства — от растерянности до полного изумления. Опустив письмо на стол, Ингрид еще долго сидела молча.
— Ну? — не выдержала Элвира.
