— Откуда ты столько знаешь, Лемла? — удивился Андрей. Он видел рабов и их отношение к жизни.
— Я же всё-таки здесь работаю уже давно.
— А рабы тоже живут с хозяевами, но ничего не знают об окружающем мире.
— Рабы… — женщина фыркнула. — Рабы — животные в человеческом обличие, а я вольная. Мне хорошо платят за работу. У меня даже есть образование. Я профессиональная служанка и управленец.
— Извини, я просто поражён контрастами… — Андрей почувствовал себя неудобно.
— Не стоит. Но зато теперь вы знаете больше о нашем обществе.
— То есть образование могут получать не только мужчины? — решил ещё расспросить Булдаков.
— Этого не любят, — призналась Лемла, — но иногда случается. Женщина может получить только такое образование, как у меня, но зачем больше? Женщина должна быть на своём месте, и если она будет лучше управляться с домом, то от этого только лучше.
— Да, в этом есть смысл, — кинул Андрей, хотя, конечно, не мог принять такого подхода. Слишком большая разница в культурах. «Система каст», — оценил он. — «Причём, добровольная. Выстраивалась она так долго, что люди принимают её как должное. Вспомнить хотя бы рабов… свободные граждане и аристократы — все они не мыслят иной системы. Взять капитана… Вроде бунтарь по натуре, но…»
Поблагодарив Лемлу за работу, он направился в свою комнату. Завтрашний день обещал быть тяжелее, чем предыдущий.
Утром, когда прибыл гонец, Андрей уже был готов. Приготовились и Жан с Фрэнком и теперь блистали в новых одеждах. Самой главной проблемой являлась проблема подарка. Андрей понимал, что на первый контакт идти с пустыми руками всё равно, что на рыбалку без удочки, поэтому он предложил бронежилет и нож. Такой подарок Императору, человеку военному, должен понравиться, а заодно и продемонстрирует силу оружия, что тоже немаловажно. Как говорил Буаст: «Чернила дипломатов легко стираются, если они не посыпаны пушечным порохом».
Перед тем как уйти, Андрей заглянул в комнату Кейт. Саша спал, держа девушку за руку. Булдаков улыбнулся и осторожно закрыл дверь, боясь потревожить сон друга, а затем спустился вниз.
На улице уже ждали Жан и Фрэнк — его маленькая гвардия. Со стороны Императора присутствовал гонец и шесть гвардейцев во главе с офицером. Вся группа направилась в Резиденцию, где уже в честь гостей расстелили красные дорожки и построили почётный караул. Увидев приближающихся послов, он дружно отсалютовал и снова замер, словно скульптурная композиция. Выучка у солдат была отменная.
Внутри тоже было всё довольно красиво и празднично. У входа в большой зал их встретили несколько гвардейцев, которые, поприветствовав послов, открыли двери в главный зал.
Он был огромен и, вероятно, занимал не меньше половины первого этажа Резиденции. Два небольших диванчика находились около большого камина и тонули в пространстве помещения, рядом располагались несколько кресел. Андрей сразу понял, что для чего: одно — для главных действующих лиц, остальное — для министров.
Тут же появился Император, облачённый в праздничную одежду, в сопровождении двоих людей, одним из них оказался Анриус, другого Андрей не знал. Император подошёл и слегка поклонился в приветствии. Булдаков сделал то же самое и протянул руку. Тот в удивлении уставился на неё.
— Так у нас принято здороваться. Открытые ладони — отсутствие оружия и злых умыслов, — улыбнулся Булдаков.
— А-а… Хороший обычай, — понял Император, пожимая раскалённую с его точки зрения руку. Такого горячего приветствия ещё не было. — Несмотря на некоторые недоразумения, я надеюсь, что взаимоотношения между нашими странами не будут больше омрачаться подобными происшествиями.
Андрей кивнул, соглашаясь с собеседником. Эффект был достигнут.
— Моё имя Мариус. Мои советники… — Император указал на свою свиту и начал их представлять. Всего их было двое: советник по иностранным делам, Неукри, и военный советник, Анриус. Вероятно, все остальные находились в столице, и Император не стал тянуть резину, ожидая их прибытия. На самом деле для установления контакта этого было достаточно. Андрей только сейчас заметил, что даже у высших чиновников нет ни фамилий, ни отчеств! Почему именно так? «Может быть, они не знакомы с таким понятием…»
— Посланник Федерации Северных Государств, Андрей Булдаков. Это мои сопровождающие: Жан Шэрэн и Фрэнк Биккилс.
— Они могут присутствовать здесь.
Андрей протянул удостоверение сотрудника ОМБ, Император с большим удивлением рассматривал буквы, цифры, голографические рисунки и другие прелести далёких технологий.
— Этот документ подтверждает моё право на ведение переговоров.
— Интересная вещь, — кивнул Император, возвращая удостоверение. — Надеюсь, вы мне верите, что я — Император?
— Охотно и без всяких условий, — рассмеялся Андрей. — Вы поступили мудро, не каждый бы смог разглядеть в нас людей из Федерации. Скажу честно: не знаю, что бы я сделал на вашем месте.
