После той первой охоты, на которой Нефис решила отдать большую часть добычи, она взяла их с собой еще на несколько. Не все охоты проходили так же гладко, но они все же возвращались победителями, пусть и немного потрепанными. Каждый раз она платила Эффи свою долю мяса, брала небольшое количество для них, а остальное бесплатно раздавала жителям внешнего поселения.
Из-за того, что их собственная доля была очень мала, группа была вынуждена охотиться каждый второй день, а не раз или два в месяц. Санни совершенно не понимал, зачем они идут на такой ненужный риск.
При условии, что он сам не подвергался большому риску. Не считая пары коротких сражений, когда Неф и Кастеру требовалась подмога, он проводил большую часть времени с Эффи, служа ее разведчиком и потихоньку узнавая от нее все тонкости и нюансы Мрачного города.
С тем багажом знаний, которым обладала непокорная охотница, и его проворной тенью, партия редко встречала то, к чему не была готова. Это давало им невероятное преимущество перед всеми другими охотничьими отрядами внешнего поселения и даже перед некоторыми отрядами самого Гунлауга.
Вскоре их безупречный и напряженный послужной список принес когорте репутацию и известность. Их больше не считали новичками. Наоборот, люди считали их не иначе как сильнейшими охотниками в трущобах. Многие даже считали, что Меняющаяся Звезда и ее люди ни в чем не уступают охотникам Светлого Замка.
Сама Нефис была известна как грозный боец еще со времен ее драматической дуэли с Анделом. Эффи с давних пор пользовалась репутацией одной из лучших в поселении. Красивый и умелый Кастер быстро завоевал уважение и обожание благодаря своей приветливости, благородной осанке и мастерству.
Они втроем считались ядром партии, а Касси и Санни существовали где-то на периферии. Люди любили Касси, потому что Неф доверила ей ответственность за раздачу бесплатного мяса… а еще потому, что эту милую, изысканно красивую и трагичную девушку было практически невозможно не любить. Для большинства обитателей трущоб она была приветливым лицом когорты.
А вот Санни… никто не обращал на него внимания. Не имея за плечами доблестных подвигов в победе над монстрами Мрачного города, большинство считало его простым вспомогательным членом партии. В лучшем случае — неважным… в худшем — иждивенцем.
Если они вообще помнили о его существовании.
Санни был одновременно рад жить в безвестности и втайне негодовал из-за отсутствия признания. Хорошо, что никто не подозревал, насколько он силен на самом деле. И все же… наблюдая, как все падают ниц в присутствии Кастера, полностью игнорируя его собственное, Санни хотелось что-нибудь убить. Или кого-то.
Особенно потому, что из-за тактического состава когорты Нефис большую часть времени проводила с красавцем Наследия. Казалось, им особенно хорошо работается вместе.
Когда это разочарование грозило захлестнуть Санни, он уходил, находил тихий уголок и тренировал свои ката до боли в каждом мускуле тела. Обычно свиста клинка Осколка Полуночи, рассекающего воздух, было достаточно, чтобы успокоить его. Он тренировался в фехтовании день за днем, находя в этом странный комфорт. По крайней мере, это было то, что он мог контролировать.
…Конечно, Санни никогда не был полностью спокоен. На самом деле, с каждым днем он становился все более и более тревожным.
Потому что менялись и другие вещи.
После каждой охоты Меняющаяся Звезда давала жителям трущоб бесплатную еду. Сначала они относились к ней с недоверием, потом с благодарностью и, наконец, с чем-то сродни благоговению. Странный свет, который Санни заметил в их глазах после того первого раза, постепенно становился все ярче и ярче.
Некоторые люди даже стали в шутку называть ее «Святая Нефис», как будто она была кем-то вроде ангела. Однако он чувствовал, что в этих словах, как ни странно, с каждым днем все меньше и меньше юмора.
Это было действительно очень жутко, не говоря уже об опасности. Чем больше люди смотрели на Неф так, словно она была их личным спасителем, тем больше он боялся, насколько резкой будет реакция Гунлауга. Если история что-то и показала, так это то, что короли никогда не относились спокойно к вмешивающимся мессиям.
И все это время один и тот же вопрос продолжал мучить Санни.
Было ли все это случайностью, или Нефис сделала это специально?
Со временем к их группе присоединялось все больше и больше случайных людей. Это были не охотники, а просто одинокие юноши и девушки из внешних поселений, которые хотели помочь. Они обрабатывали шкуры чудовищ, которые когорта приносила с охоты, обслуживали различные инструменты и приспособления, которые нужно было использовать, помогали Касси раздавать еду и делали другие мелкие, но полезные вещи.
Вскоре ветхий домик был полон ими. Санни даже не знал всех их имен. Казалось, каждый день появлялся кто-то новый, который вел себя так, будто всегда был частью группы. Хуже того, не все из них, похоже, знали, кто он такой. Не раз и не два кто-то улыбался ему и дружелюбно спрашивал:
— Ты новенький?
…Конечно, ублюдки никогда не говорили то же самое Кастеру.
