— Правда? Значит… я могу вернуться? Даже если у меня нет осколков, чтобы заплатить дань?
Улыбка исчезла с лица стражника.
— Ты сможешь вернуться после того, как соберешь всю информацию, которую я велел тебе узнать. Если ты это сделаешь, я сам приглашу тебя внутрь. Не стоит даже беспокоиться о дани. Но! Помни: мне нужно знать все об основных членах когорты, включая саму Святую Нефис. Их Аспекты, их Способности, их Недостатки. Я даже хочу знать, какой рукой они стирают. Понятно?
Харпер побледнел.
— Но, господин… такие вещи… их будет нелегко запомнить! Особенно для такого простого слуги, как я.
Страж нахмурился.
— Разве ты не сказал, что уже знаешь двух членов когорты? Именно поэтому я и дал тебе этот шанс. Ты солгал мне, мальчик?
Исхудавший юноша вздрогнул.
— Нет! Нет, я действительно их знаю. Я уже говорил с разведчиком Леди Меняющейся Звезды. Он… он мой друг.
На лице Стража появилась широкая, угрожающая улыбка.
— В чем проблема? Просто заставь этого дурака говорить. Крысы вроде него расскажут тебе все, если ты уделишь им немного внимания, поверь мне. Я готов поспорить, что этот бесполезный нахлебник ходит вокруг, полный зависти и мании величия. Притворись, что хоть немного уважаешь его, и он не сможет заткнуться.
«Мда…»
Харпер кивнул, затем внезапно заколебался. После нескольких мгновений молчания он спросил робким голосом:
— Сэр… вы ведь не причините им вреда? Они… они хорошие люди.
Стражник смотрел на него секунду-другую, а затем сказал темным, насмешливым тоном:
— Зачем ты спрашиваешь, если уже знаешь ответ?
Услышав эти слова, Харпер сдулся. Его лицо потемнело, и он опустил голову, словно стыдясь смотреть прямо.
…Тем не менее, он не стал возражать.
«Вот ублюдок! Просто подожди и увидишь…»
Санни уже планировал, как будет избивать трусливого юношу, прежде чем вышвырнуть его из домика, но в этот момент его окликнул голос.
Это была Эффи.
— Эй, болван! Ты спишь? Спускайся, охота начинается!
Оторвавшись от созерцания тени, Санни бросил мрачный взгляд на высокую охотницу, призвал свою тень обратно и вздохнул.
«Я разберусь с ним после нашего возвращения.»
…Но к тому времени, когда он вернулся, Санни был не в том состоянии, чтобы с чем-то справляться.
Глава 159. Откровение
Несмотря на все свои опасения и тревоги, Санни никак не ожидал, что эта охота все изменит. Он просто выполнял все действия, несколько напряженный из-за масштабов этой совместной операции, но в то же время странно успокоенный большим количеством охотников, окружавших его.
Необычная охотничья группа покинула внешнее поселение в полдень и направилась на восток, к массивным руинам разрушенного маяка, расположенного на окраине города. Их собралось почти двадцать человек, и все они осторожно пробирались по смертельно опасному лабиринту узких улочек, причем Эффи выступала в роли главного следопыта, а Санни помогал ей, разведывая обстановку.
План был настолько прост и понятен, насколько это возможно. Однако в Мрачном городе ничто не было безопасным. Все были готовы к худшему.
И очень скоро их опасения сбылись.
На полпути к месту назначения внезапный звук заставил Эффи замереть на месте. Подняв кулак, чтобы дать всем знак остановиться, она вгляделась в туман, и на ее лице появилось мрачное и предчувствующее выражение. Чувствуя, что сейчас произойдет что-то плохое, Санни приказал своей тени вернуться и приблизился к Касси. Его рука была готова выхватить из воздуха рукоять Осколка Полуночи.
Несколько мгновений все было тихо. Затем зрачки Эффи внезапно расширились.
— Разойдитесь!
Как только это слово покинуло ее рот, опытные охотники бросились в разные стороны. Сам Санни схватил Касси и рванул в сторону, увлекая ее за собой.
Затем что-то большое и тяжелое рухнуло сверху на булыжники, где секунду назад стояли Спящие. К счастью, большинство из них уже были в другом месте благодаря своевременному предупреждению Эффи.
Однако пара человек немного опоздала с реакцией. Их крики утонули в тошнотворном звуке разрываемой плоти.
Санни выругался.
Его тень еще не приблизилась, и ему оставалось только сражаться без ее помощи. Он крутанулся на месте, вызывая меч… и на долю секунды застыл, вся кровь отхлынула от его лица.
Посреди улицы на потрескавшихся булыжниках стояло огромное крылатое существо, бледное тело и черные перья которого были испачканы кровью несчастных охотников. Его страшный клюв был открыт, обнажая ряды острых, похожих на иглы клыков.
Посланник Шпиля!
Пока Санни наблюдал за происходящим, мгновенно парализованный страхом, из пасти существа высунулся длинный красный язык, чтобы слизать кровь с его лица.
«Шевелись!»
Стряхнув паралич, Санни выхватил меч и приготовился сражаться за свою жизнь.
…свою и Касси.
После этого все произошло невероятно быстро, но в то же время казалось, что прошла целая вечность. Перед охотниками стоял простой выбор: либо разделиться на небольшие группы и отступить в руины, рискуя столкнуться с чем-то столь же или даже более страшным, либо стоять на своем и попытаться отогнать падшего зверя. Не обсуждая, все выбрали второй вариант.
