После всего увиденного и услышанного чувство усталости действительно неожиданно появилось. Райан отчаянно захотел заснуть.
Никтис сел на трон. Отец первым назвал его владыкой, а следом за ним и Мадар. «Забавно, он опять второй, – подумал младший сын. – Не важно». Никто более не служил ему по собственной воле – лишь из страха.
– Владыка, – сказал Мадар, появившись из-за колонны. Снова только он один подле Никтиса.
– Мой самый ценный воин. Ты никогда не сомневался в выборе, мой друг?
За очень долгое время Никтис вновь стал добрым и чистым, каким был в свои детские годы.
– Ни секунды, мой самый дорогой ученик, – позволил себе искренность Лев. – Этот мир спасешь именно ты. Я уверился в этом, как только впервые увидел тебя.
– Ты не устал?.. Не устал жить без света? – спросил Никтис.
– А что в этом свете? Мне хватает звезд. У вашего же брата нет тьмы или ее замены. Иногда устаешь и от жгучего солнца, и поверьте, ваш брат наделен меньшим, хоть и считает иначе.
– Мадар, если хочешь чего-нибудь, проси. Сегодня я исполню любую твою просьбу.
Никтис поднялся с трона и подошел ко Льву. После последней битвы с Немеем он навсегда остался калекой, хоть в качестве прощального подарка Завоеватель и оставил ему жизнь. Но сейчас Мадар напоминал только тень себя прошлого. Некогда он считался сильнейшим, даже опаснее Немея, но рана лишала его многих прежних возможностей. Между тем даже сейчас лишь Ортей мог составить ему конкуренцию из имеющихся в распоряжении слуг. Посему Владыка ночи собирал темных созданий со всех уголков земли. Селуна не была единственным королевством этого мира, и лишь Риверрия смогла задержать Завоевателя в Селуне, иначе этот мир тоже встал бы на колени. Но время его отца и матери прошло. Никто не верил в их возвращение, не верил и сам Никтис.
– Владыка, я очень хочу умереть… – Взгляд Мадара впервые за долгие годы наполнился усталостью. – Мы не должны были жить еще раз. Все Львы. Когда-то мы основали этот город. Мы были сильны, невероятно сильны. В те дни нам противостояли демоны, но они не могли сравниться с нашей славой. В те времена я сам проклял себя. Мадар, не Немей, должен был стать первым царем Селуны, но не всегда видно правильное решение. Мне не нужна была власть, меня беспокоили только покой и сохранность моего народа. Вечно Второй называют меня, но я был первым: именно я стал первым звеном в цепи душ, что создавала защитный барьер и напитывала силой великую стену. Так мы, Львы, дремали долгие годы, пока наши души не перенесли в каменные статуи, а затем Завоеватель вновь не пробудил нас, воспользовавшись своим могуществом и мастерством. Я первым отдал душу, и там мое место. – Мадар закончил, не ожидая ответа, и оперся на меч. – Вы не забыли, что сегодня нас ждут гости?
– Нет. Конечно нет, – несколько помедлив, ответил владыка. До этого он не слышал эту историю.
– Монаршая семья вампиров уже здесь. Ортей сопровождает их. Как только вы прикажете, они войдут.
– Тогда не будем заставлять их ждать, – возвращаясь на законное место, произнес Никтис.
В огромный и пустой тронный зал гордо вошли три вампира. Каждый был облачен в дорогие, расшитые золотом, длинные одежды, покрывающие их с ног до головы. Плащи с капюшонами были украшены мерцающим узором рубинового оттенка. Узор, словно перетекая, при каждом движении вампира вырисовывал очертания человеческого лица с клыками. Одежда не покрывала рук – от браслетов на запястьях к кольцам тянулись изящные цепочки, и блеск золотых украшений добавлял роскоши пугающему облику.
Лица были скрыты, но было очевидно, что среди пришедших есть женщина. Первый из них ростом был выше остальных – широкоплечий и мощный. Второй шла девушка – ее тонкая талия и тихая походка вызывали беспокойство и страх. Последний из них подозрительно оглядывался по сторонам и недоверчиво держал руку на рукояти клинка. Он был едва выше девушки; его руки – руки воина – были покрыты полученными еще при человеческой жизни шрамами.
Никтис не встал с трона, чего явно ожидала троица, но недовольства своего они не осмелились показать.
– Король Селуны, властители ночи пришли к тебе, – громко объявил первый, скидывая капюшон. Лицо на плаще ненадолго грозно оскалилось и затем вернулось в исходное положение.
«Неплохой трюк, но, чтобы удивить Никтиса, этого маловато», – подумал сопровождающий их Ортей и улыбнулся.
– Властители ночи? А кто же тогда я? – спросил владыка, впрочем не собираясь начинать ссору из-за пустяка. – Не беспокойтесь, это всего лишь шутка. Добро пожаловать на территорию земель Владыки ночи, единственного и непобедимого.
– Король, – не желая произносить титул, коим они окрестили своего Отца, первого вампира, начала девушка, – мы пришли на твой зов.
Ее лицо было притягательным. Словно лицо куртизанки, которая манит продажностью так, что каждый готов заплатить.
– И за это я вам благодарен. Мне нужны союзники…
Никтис сделал небольшую паузу. На самом деле он нуждался в слугах. Достойных быть равными ему он не видел, поэтому не хотел раньше времени раскрывать свои планы.
