План был разработан в рекордно короткие сроки. Истомин, получив сообщение от Даниила, немедленно согласился участвовать в ритуале и прибыл в дом Левшина в течение часа, принеся с собой несколько древних манускриптов из секретного архива, которые могли помочь в понимании правильной структуры церемонии. Доктор Штерн, пожилой медик с репутацией эксперта по нетрадиционным методам лечения, также откликнулся на призыв, оставив свою клинику на попечение ассистентов.
Капитан Соколов, старый друг и коллега Николая по Особому отделу, прибыл последним, прямо со службы, но полностью готовый к действию. Высокий, с военной выправкой и проницательными серыми глазами, он внёс в атмосферу подготовки дополнительную ноту уверенности и профессионализма.
– Ситуация ясна, – кивнул он, выслушав объяснения Левшина. – Сложно, но не безнадёжно. У меня есть несколько человек из моего отдела, которым я полностью доверяю. Они могут обеспечить прикрытие на случай, если люди Руднева попытаются помешать ритуалу.
– Хорошая идея, – согласился Николай. – Но ваши люди должны держаться на расстоянии от непосредственных мест проведения ритуала. Любое вмешательство в энергетический контур может иметь непредсказуемые последствия.
– Разумеется, – кивнул капитан. – Они будут наблюдать издалека и вмешаются только в случае крайней необходимости.
Василий тем временем модифицировал несколько своих устройств, создавая компактные генераторы защитного поля, которые должны были помочь участникам ритуала противостоять возможным атакам Скользящих.
– Это не полная защита, – объяснял он, демонстрируя маленькие металлические коробочки с кнопками и индикаторами. – Но они создадут локальное искажение эфирных волн, которое затруднит Скользящим приближение к вам. И ещё, – он достал миниатюрные пистолеты, больше похожие на зажигалки, – это мои экспериментальные эфирные дезрупторы. При активации они выпускают направленный луч, который временно дезориентирует эфирные сущности. Против людей бесполезны, но против Скользящих могут дать вам несколько секунд форы.
– Впечатляюще, – заметил доктор Штерн, рассматривая устройства через пенсне. – Как вам удалось добиться такой компактности?
– Новый тип эфирных конденсаторов, – с гордостью ответил Василий. – Моя разработка. Использует принцип квантового туннелирования для…
– Техническую дискуссию проведёте позже, господа, – мягко прервал их Николай. – Сейчас нам нужно распределить роли и синхронизировать действия.
Согласно плану, который они разработали на основе информации от Анастасии, каждый из семи участников должен был занять позицию в одной из точек Врат:
Николай Левшин – Здание Двенадцати коллегий (центральная фокусирующая точка с "Сердцем Города")
Даниил – Петропавловская крепость ("Ключ к Небесам")
Капитан Соколов – Медный всадник ("Печать Основателя")
Василий Лебедев – Адмиралтейство ("Якорь Империи")
Аркадий Истомин – Исаакиевский собор ("Врата Веры")
Доктор Штерн – Смольный собор ("Белая Башня")
Марфа Тихоновна – Казанский собор ("Храм Победы")
Анастасия настояла на том, чтобы занять место у Александровской колонны ("Столп Славы"), но Николай категорически отказался включать её в основной ритуал, опасаясь, что Скользящий может использовать ментальную связь, чтобы сорвать всю операцию. Вместо этого он предложил ей остаться в доме под наблюдением одного из людей капитана Соколова.
– Это решено, и не подлежит обсуждению, – твёрдо сказал он, когда журналистка попыталась возразить. – Ваше здоровье и безопасность важнее. Кроме того, если что-то пойдёт не так, вы будете нашим запасным вариантом – человеком, который знает истинный ритуал и сможет повторить попытку, если мы потерпим неудачу.
Анастасия неохотно согласилась, хотя было видно, что это решение даётся ей нелегко. Ментальная борьба со Скользящим продолжалась, и несмотря на защитный барьер, установленный Даниилом, фиолетовые искры в её глазах появлялись всё чаще, а периоды ясного сознания становились короче.
Когда все детали были согласованы, участники операции разошлись, чтобы подготовиться и занять свои позиции. Им нужно было быть на местах за полчаса до полуночи, чтобы настроиться и быть готовыми начать ритуал точно в момент, когда Юпитер достигнет зенита.
Николай задержался в своём кабинете, проверяя последние детали. "Сердце Города", завёрнутое в чёрный бархат, тихо пульсировало в его руках, словно предвкушая свою роль в предстоящих событиях. Он не мог избавиться от ощущения тревоги – слишком многое могло пойти не так, слишком многое зависело от информации, полученной через опасную ментальную связь Анастасии со Скользящим.
Его размышления прервал тихий стук в дверь. Это была Марфа Тихоновна, его верная экономка, которая многие годы заботилась о нём и его доме с преданностью и дискретностью, заслуживающими высшей похвалы.
– Николай Сергеевич, я приготовила всё для вашего отъезда, – сказала она. – И ещё… госпожа Воронцова просит поговорить с вами перед тем, как вы уйдёте. Она говорит, это важно.