Николай мгновенно перешёл в режим полной готовности. Он достал из внутреннего кармана небольшой серебряный пистолет, заряженный не обычными пулями, а специальными, с гравированными на них защитными рунами – единственное, что могло остановить демоническую сущность.
– Оставайтесь здесь, – приказал он Анастасии. – Если через десять минут я не вернусь, бегите в полицейский участок и требуйте соединить вас с Савиным.
– Нет, – твёрдо сказала она. – Я иду с вами. Это моя квартира, и я хочу знать, кто туда вломился.
Николай хотел возразить, но понял, что это бесполезно – упрямство Анастасии было легендарным.
– Хорошо, но держитесь за мной и не делайте резких движений.
Они осторожно поднялись по лестнице. Николай шёл впереди, держа пистолет наготове. Когда они добрались до двери квартиры Анастасии, Левшин приложил ладонь к деревянной поверхности, проверяя наличие магических следов.
– Кто-то снял ваши защитные чары, – прошептал он. – Очень искусно, почти без следов. Профессиональная работа.
Анастасия прикусила губу.
– Что будем делать?
– Входим быстро, – решил Николай. – На счёт три я выбиваю дверь, а вы активируете свой медальон на максимальную мощность. Что бы ни было внутри, свет истины должен его ослабить.
Анастасия кивнула, крепче сжимая медальон.
– Раз… два… три!
Николай мощным ударом ноги выбил дверь, одновременно наводя пистолет на центр комнаты. Анастасия за его спиной активировала медальон, и яркая вспышка света озарила тёмное помещение.
Но внутри никого не было.
Квартира выглядела нетронутой – всё было на своих местах, никаких следов борьбы или вторжения. Николай медленно прошёл через гостиную в спальню, держа пистолет наготове, но и там было пусто.
– Я не понимаю, – Анастасия растерянно оглядывалась. – Я точно видела тень в окне.
Николай не спешил убирать оружие. Что-то здесь было не так, он чувствовал это профессиональным чутьём. Воздух в квартире казался слишком… тяжёлым, будто насыщенным какой-то невидимой субстанцией.
– Анастасия Александровна, проверьте, всё ли на месте. Особенно ваши записи и исследовательские материалы.
Журналистка поспешила к секретеру, где хранила свои самые важные документы. Она открыла его ключом, который всегда носила на цепочке, и начала быстро просматривать бумаги.
В этот момент Николай заметил отблеск на полу у окна. Он подошёл ближе и увидел маленький предмет – размером не больше пуговицы, но странной формы и материала. Он выглядел как крошечный кристалл, заключённый в металлическую оправу с гравировками.
– Не трогайте это! – внезапно воскликнула Анастасия, заметив, что Николай наклонился над находкой.
Но предупреждение пришло слишком поздно – Левшин уже поднял предмет двумя пальцами, чтобы рассмотреть поближе.
В тот же миг кристалл засветился ярким малиновым светом, и комнату наполнил оглушающий звук, похожий на громкий звон колокола, но с каким-то неприятным, режущим ухо обертоном. Николай инстинктивно отбросил кристалл и схватил Анастасию за руку.
– Вон отсюда! Быстро!
Они выбежали из квартиры как раз в тот момент, когда кристалл взорвался, наполнив помещение ослепительно ярким светом и странным лиловым дымом, который, казалось, двигался против законов физики – не поднимаясь вверх, а стелясь по полу, словно живое существо.
Николай захлопнул дверь квартиры и начертил на ней рукой защитный символ, который на мгновение вспыхнул синим пламенем и впитался в дерево.
– Что это было? – испуганно спросила Анастасия.
– Демонический маяк, – мрачно ответил Левшин. – Устройство, которое активируется при контакте и посылает сигнал своему создателю. Теперь тот, кто его оставил, знает, что мы нашли его игрушку.
– И что нам делать?
– Для начала, не возвращаться в квартиру минимум сутки, пока эфирный дым не рассеется. Он не смертелен, но вызывает галлюцинации и может временно снять защиту от демонического влияния.
Николай задумался на секунду и добавил:
– Вам есть где остановиться на ночь?
Анастасия покачала головой:
– Родственников в городе нет, а подруги… не хотелось бы их впутывать.
– Тогда, боюсь, придётся воспользоваться моим гостеприимством, – сказал Николай. – У меня есть квартира на Фонтанке, с хорошей магической защитой. Там вы будете в безопасности.
Анастасия помедлила, явно обдумывая все аспекты такого решения – для незамужней дамы ночевать в квартире холостого мужчины было поступком на грани приличий, даже в таких чрезвычайных обстоятельствах.
– Не беспокойтесь о репутации, – словно прочитав её мысли, сказал Левшин. – У меня есть отдельная гостевая комната с собственным входом. И моя экономка, госпожа Берестова, дама весьма почтенного возраста, будет в доме.
Анастасия благодарно кивнула:
– В таком случае, я принимаю ваше предложение. И… спасибо вам.
Они спустились по лестнице и вышли на улицу, где уже сгустились поздние сумерки. Николай поймал проезжавший мимо извозчик, и они отправились на Фонтанку, оба молчаливые и погружённые в размышления о странных событиях этого дня.
– Вы думаете, это связано с нашим расследованием? – наконец спросила Анастасия, нарушив молчание.