– Но разве не все демоны априори… злые? – осторожно спросила Анастасия.
Левшин слегка улыбнулся:
– Это распространённое заблуждение. Демоны не "злые" в нашем понимании этого слова. Они просто… иные. У них другая природа, другая логика. Для них контракты и договоры – основа всего. Они всегда соблюдают букву соглашения, но часто умеют найти лазейку в формулировках.
– И как давно Даниил служит представителем в Петербурге?
– Около двадцати лет. Он появился после знаменитого Второго Демонического Пакта, который установил границы сотрудничества между Империей и демоническими силами. С тех пор он… адаптировался. Научился выглядеть и вести себя почти как человек. Многие в высших кругах считают его чуть ли не своим.
– А вы?
Николай покачал головой:
– Я предпочитаю не забывать, кто он на самом деле. Однажды мне пришлось с ним сотрудничать по делу о контрабанде демонических артефактов. Он был корректен, даже любезен, но я постоянно чувствовал… холод. Будто смотришь в бездонный колодец, в котором что-то шевелится.
Анастасия поёжилась:
– И вы думаете, что он может быть связан с исчезновением учёных и… с тем, что мы видели в Кронштадте?
– Я не исключаю такой возможности, – серьёзно ответил Николай. – Но также не спешу с выводами. Возможно, кто-то намеренно хочет, чтобы мы подозревали Даниила. Возможно, это отвлекающий манёвр.
Левшин поднялся с кресла и подошёл к карте на стене. Он внимательно вглядывался в район Английской набережной и прилегающие кварталы.
– Что-то не даёт мне покоя… – пробормотал он. – Что-то важное я упускаю.
– Что именно? – Анастасия тоже встала и подошла к карте.
– Не знаю. Пока не могу сформулировать. Просто чувствую, что все эти события – исчезновение учёных, ритуал с ребёнком, демонический маяк в вашей квартире – части одного целого. Но я ещё не вижу общей картины.
Внезапно одна из красных точек на карте, обозначающая незарегистрированного демона, переместилась в сторону набережной Фонтанки – и начала приближаться к тому месту, где находился дом Левшина.
– У нас гости, – напряжённо сказал Николай, мгновенно становясь собранным и сосредоточенным. – И, похоже, незваные.
Он быстро подошёл к небольшому секретеру в углу комнаты, отпер его специальным ключом и достал оттуда серебряный пистолет – точную копию того, что был у него при посещении квартиры Анастасии.
– У вас есть запасной? – деловито спросила журналистка, и Николай с удивлением обнаружил, что в её голосе нет страха – только решимость.
– Есть, – он протянул ей маленький дамский пистолет из светлого металла с перламутровой рукоятью. – Заряжен серебряными пулями с руническими гравировками. Действует даже на демонов высших рангов, хотя не убивает их, а только временно ослабляет.
Анастасия уверенно взяла оружие, проверила заряд и спрятала пистолет в складках халата.
– Что будем делать? – спросила она. – Ждать здесь или выйдем навстречу?
Николай ещё раз взглянул на карту – красная точка продолжала приближаться, но двигалась она не по улице, а словно по крышам или задворкам домов.
– Ждать, – решил он. – У меня на всех окнах и дверях защитные руны. Без приглашения никто – ни человек, ни демон – не сможет войти. Но будьте наготове.
Он активировал дополнительные защитные контуры, которые тускло засветились по периметру комнаты, и погасил основное освещение, оставив только пару свечей.
Они ждали, напряжённо вглядываясь в окна. Прошло пять минут, десять… Красная точка на карте остановилась прямо напротив дома Левшина, но не двигалась ни к парадному входу, ни к чёрному ходу.
– Что он делает? – прошептала Анастасия. – Почему не пытается войти?
– Возможно, изучает защиту, ищет слабые места, – тихо ответил Николай. – Или просто наблюдает. Демоны могут быть очень терпеливыми.
Внезапно в стекло одного из окон что-то легонько постучало. Не громкий стук кулака или палки, а словно кто-то коснулся стекла пальцем. Николай и Анастасия замерли, не отрывая взгляда от окна.
Стук повторился, на этот раз чуть громче. А затем в тусклом свете свечей они увидели, как на стекле, будто от дыхания, проступает конденсат, образуя какие-то знаки.
– Что это? – Анастасия сделала шаг вперёд, но Николай удержал её за руку.
– Осторожно. Это демоническое послание.
На стекле проступили слова, написанные странно изломанным, но разборчивым почерком:
"Левшин, нам нужно поговорить. Демонический переулок, таверна "Седьмая печать", завтра в полдень. Важно. Д."
– Д? – Анастасия посмотрела на Николая. – Даниил?
– Вероятно, – кивнул Левшин, не опуская пистолета. – Хотя это может быть и ловушка.
Буквы на стекле начали таять, но вместо них появились новые:
"Не ловушка. Дело касается пропавших учёных. И девочки."
– Какой девочки? – нахмурился Николай. – В Кронштадте был мальчик, не девочка.
Новая надпись на стекле гласила:
"Следующая жертва – девочка. Если хотите спасти её, приходите."
С этими словами конденсат на стекле полностью испарился, а красная точка на карте начала быстро удаляться.
Николай и Анастасия переглянулись.
– Что будете делать? – спросила журналистка. – Пойдёте на встречу?