— Лиравийцы не верят Богиням, — раздраженно отозвалась Мия. — Можно подумать, вы не знаете о поклонении своего народа Богу Витрасу, олицетворяющему мужскую мощь.
— И что это значит?!
— Нам, иноверцам, не попасть в узилище, — мягко промолвил синеглазый Джетро, сдерживая бурный нрав спутницы. — Нужно отправить туда Мию с Аманом и посмотреть, что из этого выйдет.
— Меня никто не отправит! — отрезала Мия, которую почему-то очень задела эта фраза. — Я пойду в черную башню сама.
Вдали, за тенистыми деревьями и цветущим лугом зловеще чернели очертания страшного узилища для грешников, не живых и не мертвых, чьи судьбы должны решать либо Богини, либо сами смертные. Последнее, видимо, огромная редкость, иначе бы тут выстроилась очередь из желающих спасти своих родных и любимых. Тяжело вздохнув, Мия Мелтон задрала подбородок и сделала несколько твердых шагов в сторону башни. Аман торопливо посеменил за ней.
— Берегите себя, вирнета! — пылко воскликнул Джетро ей вслед.
Оглянувшись, девушка послала ему полный искреннего чувства взгляд и широкую улыбку.
С первого взгляда башня была совсем близко к ним, но на самом деле идти пришлось так далеко, что приблизившись к черным каменным ступеням, Мия остановилась и перевела сбившееся дыхание. Бедному Аману и вовсе пришлось сесть на ступени и отдохнуть несколько минут, а когда он встал, все еще был бледным как полотно. Может, имеет смысл оставить его здесь? Вряд ли мальчик способен пройти через уготованные лишь ей одной испытания, а здесь он сможет предотвратить внешнюю угрозу, если такая наступит. Сердце пропустило удар, Мия почувствовала, что придется идти в башню одной.
− Возвращайся к остальным, − велела она юнцу, собравшись с мыслями, − а я поднимусь наверх. Сестры приготовили испытания для порученки Раймонды и впустят сюда только меня.
Словно в подтверждение ее слов тяжелая железная дверь захлопнулась с ужасающим грохотом, едва девушка шагнула в холодный каменный застенок. Дергать за ручку оказалось бессмысленно — заколдованный замок оборвал ее свободу, как и свободу Раймонды, она осталась одна в окружении бездушных стен, дышащих тленом и безнадежностью. Пальцы одной руки нащупали шпагу, второй — кинжал, и она стала медленно подниматься наверх, слушая отлетающий от серых ступеней гулкий звук шагов.
Чем дальше уходила лестница, тем сильнее кружилась голова. Когда-нибудь закончатся эти невыносимые скользкие ступени или нет?! Перила кончились, просто оборвались на одном из крутых поворотов, и все. Мия уже собралась отчаяться, но тут неожиданно оказалась перед круглой площадкой с плотно закрытой дверью темного дерева. Едва ли тут был ключ, но девушка все-таки дернула дверь на себя. Безуспешно.
Мия дергала снова и снова, пока не заныли уставшие пальцы. И только тогда почувствовала облепившее со всех сторон злое, почти яростное отчаяние с привкусом соли. Хотелось разбежаться и выбить деревянную преграду плечом, но она едва ли была настолько ветхой.
Хлоп!
Щелк!
Молодая темноволосая женщина в красном платье стояла между Мией и дверью, глядя на нее со снисходительной улыбкой. Та вздрогнула и резко обернулась. За спиной застыла, скрестив на груди тонкие красивые руки, молодая женщина с каштановыми кудрями и надменным выражением лица, одетая в синее платье.
Богини Левент и Ориона предстали перед ней во всей своей красе.
− Здравствуй, волшебница огня, − заговорила Левент, и девушке пришлось повернуться к ней. — Мы знали, что ты явишься сюда добровольно, но не думали, что тебе под силу собрать спутников.
− Вы — богини, − буркнула Мия без малейшего почтения. — Предвидеть должны и предугадывать.
− Не дерзи, Мелтон. Правила — есть правила, и Раймонда Вион нарушила его. Тебе придется пройти испытания, чтобы ее вызволить, иначе вы обе останетесь тут навсегда, а прибывшие с тобой отправятся прямиком в Темное Царство. В объятия моего дражайшего сына, − Ориона говорила нараспев и Мия не видела ее лица, но эти слова звучали более чем жутко.
Кровь прилила к лицу, стало жарко от злого возбуждения. Сейчас или никогда!
− Я сделаю все возможное!
− Сделаешь, − равнодушно сообщила Левент. — Первое испытание — преданность. Входи же.
С этими словами она легко отворила дверь в комнату, куда только что пыталась попасть Мия.
Мия шагнула вперед, и снова за ее спиной с грохотом захлопнулась тяжелая дверь, но она не успела испугаться или почувствовать себя в полном одиночестве. Потому что уж тут-то она не могла быть одинока — потому что в просторной холодной комнате, где она мгновенно продрогла, сидели прикованные к противоположным стенам узники. Герцогиня Раймонда Вион и Его Величество Базиль Алисон. Последний смотрел перед собой белесыми, полными животного страха глазами, и едва увидев свою верную шпионку, подался вперед.
— Вирнета Мелтон, помогите мне! — то ли велел, то ли взмолился король, а по голосу не понять, слишком хрипло и тоскливо.
