Ако спешился первым и небрежно кинул поводья вышедшему ему навстречу смуглому мальчику-слуге. Возможно, конюх или его помощник — неважно. Раймонда спрыгнула с лошади и отдала поводья другому слуге, постарше. Странно, что здесь такая молодая прислуга — или дело просто в высоком уровне бедности у простого народа. Но, решив не тратить себя на пустые домыслы, Раймонда вслед за послом прошла в открывшиеся ворота.
Они приехали как раз к завтраку, и гостеприимный Альтан Парс, низкорослый мужчина с пышными черными усами и проседью в волосах, одетый в богато вышитый халат и сафьяновые туфли, пригласил Амира и Раймонду разделить с ними пищу. Она рассчитывала увидеть за столом в большом обеденном зале жену и дочь королевского советника, чтобы наладить нужные контакты, но оказалась единственной женщиной.
— Я наслышана о вашей чудесной семье, господин Парс, — пришлось прибегнуть к должной доле фальши и грубой лести, но видимо к такому явлению все давно привыкли, лицемеря при дворе — никто ничего не заметил.
— Ай, — махнул рукой Альтан, мгновенно помрачнев и нахмурив густые брови. — Жена родила мне всего одного сына, и того настолько болезненного, что он с трудом держится в седле. Остальные — дочки. И ведь не выдам ни одну замуж, пока старшая не согласится, а она упрямится.
Раймонда призвала себя к спокойствию, доела яичницу и попробовала поданный напиток — темный, густой и прекрасно-сладкий с необычным ароматным вкусом. Пришла пора обозначить собственные цели, вместо того, чтобы улыбаться неумным бестактным грубостям, которые нес хозяин дома.
— По правде говоря, господин Парс, — произнесла она довольно сдержанно, — я прибыла сюда к вашей супруге. Нам есть, что обсудить.
Хозяинн дома усмехнулся — снисходительно и криво. Конечно же, решил, что неразумные пустоголовые женщины придумали какую-то ерунду, в этой стране иного от мужчин трудно ожидать, однако ей, чтобы добиться желаемого, придется принять эти правила дурной игры. И желательно прежде чем о ее нахождении в Орнидале донесут королю — едва ли тот обрадуется марентийке, убившей его наемника. Даже если нечем доказать.
— Хорошо, — отозвался Альтан Парс с превеликим равнодушием, — я не имею абсолютно ничего против. Моя жена и дочери завтракают в Малой зале, а сын еще слишком мал, чтобы составить здесь нам компанию, но вы можете подождать их в гостиной.
— О, разумеется, — выдавила Раймонда улыбку, тщательно заталкивая в глубь души скользкое отвращение к этому человеку и к традициям этой страны. Однако на сей раз ей придется держать себя в руках как можно крепче.
Айнур Парс было тридцать два года, но выглядела она несколько старше. Крепко сбитая и низкорослая женщина носила синий платок, полностью закрывающий волосы, как и ее старшая дочь Севен. Миловидная хрупкая девушка чуть выше матери, она застенчиво улыбалась и прятала глаза, пока в комнате находились мужчины, зато потом оказалась очаровательной болтушкой. Видно, эту бедняжку патриархальная муштра обошла стороной — или же отец занимается исключительно сыновним воспитанием, забыв о дочерях. Также Раймонде повезло и с Айнур, ведь та, выслушав ее историю, без раздумий согласилась помочь.
— Я рада посодействовать поимке преступниц, фемита Вион, — решительно сказала Айнур, закрыв плотно дверь. — Ведь я и сама марентийка, пусть даже и наполовину. Могла бы уехать в Маренто, но по глупости и доброте душевной вышла замуж за лиравийскую погань, — а вот последние слова она боязливо прошептала. — Что же, я сделаю все, что зависит от меня.
— А я помогу вам, — то ли предложила, то ли поставила перед фактом Севен.
Но Раймонде уже понравились эти две непосредственные женщины — таких смелых и отважных, как дочь и жена советника она не надеялась встретить в Лиравии. Возможно, вытолкав ее с корабля, Сестры дали ей иной шанс, хотя даже тут имелась неприятная оговорка. Ей предстояло попасть на другой корабль, перехитрив самих Богниь. Да, потом они разгневаются и сурово накажут ее и Мию, а может и обеих, но пока игра стоит свеч.
Так Раймонда Вион стала личной гостьей Айнур Парс. Но той пришлось усыплять бдительность мужа, привыкшего быть вездесущим и ревнивым — зато через несколько дней советник отбыл во дворец по какому-то срочному делу, и женщины наконец-то смогли поговорить по душам, обсудить каждую деталь предстоящего дела. Предстояло собрать небольшой отряд из женщин, способных воевать, но задача осложнялась тем, что в Лиравии таких почти не было.
В двадцать седьмой день пятого месяца Золотой Сестры Раймонда высказала свое опасение за чашкой горячего шоколада, как назывался дивный, понравившийся ей невероятным вкусом напиток. Но к ее удивлению Айнур не вздохнула с печалью и не предположила, что из-за этого веь план под угрозой.
— Севен, дочь моя, — проговорила она нараспев, — скажите, сколько ваших подруг обучались в Академии боевых искусств на женском отделении?
— Пятнадцать, матушка, — нараспев ответила девица.
— И вы из них лучше всех, не так ли?
— Да, матушка.
