Общий гвалт перекрыл голос Гурджина. Легко узнаваемый, он хлестко ударил ее, будто камни:
– Нет! – крикнула она, но вместо крика вырвались хрипы. – Нет…
Но брат не унимался.
Среди лиц она увидела незнакомое существо: над призраками гельфлингов маячило нечто массивное, неуклюжее паукообразное с четырьмя чудовищными руками и длинными, с квадратными подушечками, пальцами. По всему туловищу росли побеги деревьев, входили и выходили из его плоти, разветвлялись и разрастались фиолетовыми ромбовидными листьями. Создание смотрело на нее пронизывающим потусторонним взором, а когда склонило набок посаженную на длинную шею голову и открыло рот, из горла его вырвался гулкий вой, столь громкий и несчастный, что затряслись все до единого деревья в лесу.
Ужаснувшись, Найя оступилась и удивленно вскрикнула, оттого что травяной настил внезапно сменился каменистой впадиной. Она скатилась кубарем и, наконец, со стоном приземлилась на твердую кряжистую поверхность. Она лежала спокойно, не зная, сломала ли чего или просто умерла, и ждала, когда перестанет кружиться голова. Ей хотелось расплакаться, но на плач не было времени. Нужно найти Кайлана и Нича и выбраться из леса, пока тот не поставил точку в их путешествии. Фантомы… Они настоящие? Какие-то зачарованные создания принимали облик Тавры и ее брата? Или, может, расплывчатые силуэты были иллюзией, созданной ее воображением, принявшими форму страхами, которые проявились под влиянием мощи изводивших землю жил Кристалла?
– Найя?
Она вскочила, удерживая перед собой клинок с такой горячностью, об остатках которой даже не догадывалась. Рядом, почти на расстоянии вытянутой руки, Кайлан присел, подняв руки, чтобы защититься. Затаив дыхание и готовые вступить в бой или сбежать, они смотрели друг на друга.
– Отойди от меня, – предупреждающе произнес он. – Кто ты? Что тебе нужно?
– Кайлан, это я! – выпалила она. – Найя…
– Откуда мне знать, что ты не очередной призрак?
– А мне… откуда знать, что
Он отодвинулся от нее. Печальные, испуганные глаза были волнующими – живыми. Узнав его взгляд, она почувствовала, как скованные напряжением мышцы стали расслабляться. Он тоже повстречал лесных фантомов. Она осторожно опустила клинок, и,
– Похоже, ты видел то же, что и я, или что-то в этом роде, – тихо произнесла она. – Ты в порядке?
Он вздохнул и поджал губы.
– Кажется, да. Где мы находимся?
Лесной просвет был полностью увит толстыми корневищами, один к другому плотно уложенными в огромной спиральной котловине, которые изживали любую другую растительность. В самом низу росло покореженное неказистое дерево. Листвой оно напоминало побеги и деревца, встречавшиеся Найе в гористой местности, но все же отличалось от них. У основания оно было разбухшим, с буграми и выступами, которые смахивали на несформированные конечности или лица. Из него исходили четыре шишковатые ветки – по две с каждой стороны, – расставленные широко, будто дерево пыталось обхватить небо четырьмя полными ромбовидных листьев руками и ладонями. В ночной тьме, освещенное лишь светом лун и небесных звезд, казалось, что оно движется, медленно бредет по направлению к ним.
Ей тут же неумолимо вспомнилось увиденное чудовище. Она понадеялась, что оно ей лишь привиделось. Ее кидало в дрожь от одной мысли о том, что оно могло оказаться настоящим и пока еще наблюдает за ними своим пронизывающим взором.
– Что там? – спросил Кайлан, осторожно отходя подальше от четырехрукого ствола.
Найя хотела последовать его примеру, но ей не хотелось показывать другу свой страх.
– Я не знаю, – ответила она. – Есть вопрос получше: почему деревья принесли нас сюда, чтобы мы его увидели?
На некоторое время воцарилась тишина, но теперь скрежещущие звуки ползущих корней и лиан забурлили снова. Найя ощутила движение корней: вся котловина сжалась, как узел веревки, который потянули за один конец. Услышанный ими ранее, до того как их подхватили, раскатывающийся эхом стон раздался снова, на сей раз настолько близко, что Найя почувствовала вибрации звука в груди и дрожь в теле. Ей стало очень страшно, но, кроме страха, она ощутила что-то еще.
