— Жила во Дворце красавица необычайной красоты. Как рассказывают легенды — она происходила от потомков древних богов, отчего и была такой красавицей. Заморский Принц, конечно же, присутствовал на «Аукционе» и когда появилась красавица, он не смог устоять.
— Это были жаркие торги, но Император наказал, чтобы никто не превысил ставку Принца. Тот бился до последнего, делая такие невообразимые ставки, что казна Императора обогатилась. Поговаривают, после этого и был построен наш Дворец (это Эния мне уже на ушко шепнула, словно по секрету).
— Итак, Заморский Принц уехал с невестой, внес в казну щедрое пожертвование, а Принцесса, любимая дочь Императора, осталась в Империи. Впоследствии она вышла замуж за чиновника и прожила всю жизнь в Столице.
— С тех пор аукцион проводился каждый год в честь острого ума Императора. Позднее и невест-то не осталось, одни Принцы пошли. Но название не сменилось. В честь уважения ко Второму Императору все собранные средства всегда идут на благотворительность. Приюты, помощь малоимущим и всё в том же духе.
Интересно.
Как и рассказывал ранее Тэрин, праздник проводился сразу в двух местах. Первое — сам аукцион, где собиралась знать в своём большинстве. В огромное зале в самом его центре (чтобы лучше было видно со всех концов) была размещена сцена, где и должны будут «разыгрывать» невест и женихов. Свет был приглушен, вечерело, всё внимание было сосредоточено в центре.
Принцесса тоже участвовала в аукционе и жутко волновалась.
— А вдруг никто не захочет со мной ужинать? — Нервничала она.
— Принцесса, ну что вы? Посмотрите, сколько здесь привлекательных молодых людей, — шептала ей на ухо я, переводя взгляд с одного на другого. — Они уже на Вас засматриваются.
От волнения Принцесса и не обращала внимания, но теперь наконец-то заметила, что я была права. Очень многие молодые люди заранее улыбались Принцессе, ловили на себе взгляды и приветствовали, давая понять, что непременно будут участвовать. Принцесса нервно хихикнула и часто задышала, будто задыхаясь.
— Всё хорошо, Принцесса, не волнуйтесь, — поддержала ее я. — Вы определенно станете жемчужиной этого вечера.
— О, я сомневаюсь, — от облегчения, будто что-то вспомнив, рассмеялась Принцесса. А затем повернулась ко мне. — Мой старший брат в скором времени выберет себе суженную.
— Первый Принц? — Нервно уточнила я.
— Нет, Второй, — пояснила Принцесса. — Предстоит непростой отбор. Но каждая девушка жаждет заполучить ужин во Дворце с Принцем, дабы произвести впечатление на него уже сейчас. Упростив, так сказать, его выбор заранее.
— Все молодые люди всё равно Ваши, — улыбнулась я, поддержав Принцессу.
Она улыбнулась.
Аукцион начался под бодрую звучную музыку. Толпа зашумела в предвкушении, нас почти сбило оглушающей волной. Так или иначе, но мурашки по коже побежали от волнения. Принцесса схватилась за мою руку, и мне пришлось вести ее поближе к сцене. Рядом появился Тэрин, быстро о чем-то переговорил с сестрой, та рассмеялась и заметно расслабилась, быстро обняв брата. У них были очень трогательные отношения и это подкупало.
Рядом заметила Сонара, глянула на него, а затем кивнула в знак приветствия. Он кивнул мне в ответ довольно смело, будто ждал, что я поздороваюсь, а я задалась вопросом, правильно ли поступила.
И чего меня это вообще волнует?
— Айрис! — Подошел ко мне Тэрин. — Будешь ставить на меня?
Я хмыкнула.
— Нет таких богатств, какие можно поставить, чтобы выиграть ужин с тобой, — ответила я.
Тэрин посмеялся и пошел на сцену. Толпа сразу же приветствовала его. Объявление ведущего, который пытался представить Принца, никем не было услышано. Всем и так было видно. Когда толпа немного поутихла, ведущий объявил:
— Делайте ваши ставки!
И началось. Тэрин купался во всеобщем внимании, девушки так и сыпали ставками одна за другой, но потом кто-то видимо из друзей Принца, юношей, прокашлялся и сам сделал ставку. Тэрин поймал друга взглядом и несерьезно погрозил пальцем. Толпа хохотала, сами ставки иногда тонули в оглушающем гомоне.
В конце концов, ужин с Тэрином стоил как небольшое поместье близ Дворца и его пожизненное содержание со всеми необходимыми слугами. Дальше, дабы разбавить Императорскую семью, шла знать. За молодым человеком шла девушка за ней — юноша и так далее. Как я поняла, Второй Принц оставлен напоследок. За него должны будут пройти самые жаркие торги.
Тэрин уже нашел свою спутницу и вовсю развлекал ее шутками. Та алела от пошлости его анекдотов, но была счастлива как никогда. Сонар держался поодаль, не встревал, но и Принца из виду не упускал. Один-единственный серьезный взгляд в толпе абсолютного безумия.
Когда настала очередь Принцессы, толпа взревела так, что Принцесса, поднимаясь, чуть не упала. Множество рук подхватили ее, она смутилась, но весело рассмеялась, отправившись на сцену. Ух, какая за нее была борьба!
