— Да, я тяну время, — честно признался сам себе Джегг. — Но уж этого мне никто не сможет запретить.
Внутренний голос ничего не возразил.
Стыковка прошла без сучка, без задоринки. Новый пассажир успешно, хотя и немного неуклюже, забрался в нужный шлюз грузового отсека, дождался, пока тот наполнится воздухом и снял скафандр. Встречать его вышли все, кроме Астер — она осталась у мнемосхемы открывать люк грузового отсека и следить за тем, чтобы чужая шлюпка в автоматическом режиме успешно его покинула.
Профессиональный историк из Старого Дома оказался высоким и слегка сутулым мужчиной с характерными для землян мелкими чертами лица. Он отвесил Хэле куртуазный поклон, завершившийся преклонённым коленом, и представился Эжесом. Поэтом. Священники понимающе переглянулись. Романтик, помешанный на древних временах. Тех временах, когда метрополия была центром империи. Хэла польщённо зарделась. Историк, наконец, встал.
— Сегой, белый священник.
Эжес вежливо кивнул, улыбнулся, пожал протянутую руку и перевёл вопросительный взгляд на стоящего рядом мужчину. Пониже ростом и поуже в плечах, забавно утопающего в слишком просторном комбинезоне.
— Джегг, чёрный.
Руки эмпат не подал, напротив спрятал ладони, привычным движением скрестив руки на груди. Избегал прикасаться к другим людям без нужды. Особенно открытыми частями тела.
— Чёрный священник? — оживился историк. — В самом деле? О, в таком случае мне удивительно повезло! Какая потрясающая удача, случайно встретить такой редкостный, можно сказать, реликтовый… — Эжес осёкся под его взглядом. — Э-эм… простите, не будет ли с моей стороны нескромностью поинтересоваться, Джегг… Вы первый представитель сей удивительной профессии, кого я имею честь лицезреть, так сказать, воочию. А все литературные упоминания полны… самых противоречивых впечатлений. И, увы, содержат очень мало фактов. И это лишь подогревает любопытство. Мне всегда хотелось узнать, в чём конкретно состоит служение чёрного священника?
— В том же, в чём и белого, — пожал плечами Джегг. — Только я при этом причиняю боль.
На этот раз переглянулись женщины. И не только переглянулись, но и прыснули со смеху: основным служением Сегоя на корабле было услаждать Хэлу в постели. А Джегг, что же, садо-мазо практикует?
Эжес тем временем, наконец, обратил внимание на Налу. Расшаркался и с ней, указал на крохотный значок с логотипом, приколотый на нагрудном кармане, и завёл разговор о Суперкубке, надолго поглотивший их обоих. Джегг футболом не интересовался, да и историк не произвёл на него особого впечатления, так что он поспешил вернуться в рубку. К Астер.
Инженер довольно потягивалась в кресле.
— Шлюпка ушла, — сообщила она Джеггу. — Можно готовиться к разгону. А-а… ещё контейнеры обратно затянуть.
— Грузом я займусь, — он наклонился к её уху и заговорщицки прошептал, как будто в рубке был кто-то, кто мог их подслушать: — Узнаю, что такого романтичного в этой кабине управления.
Астер рассмеялась.
— Амок, иди с Джеггом и помоги ему. Он теперь тоже твой оператор.
Робот вытянулся на всю амплитуду своих шарниров, окинул священника сканирующим взглядом. И промолчал.
Джегг шагал по коридору и рассматривал своего шелестящего гусеницами спутника. Робот снова собрался, на этот раз сжав все сочленения до минимума, так что выглядел огромным нахохлившимся металлическим воробьём. Эта его сканирующая камера… и программный модуль. Их же явно добавили вручную. Джегг видел аналогичных роботов-манипуляторов в своём космопорте. Они мало чем отличались от автоматической тележки. Но инженер соорудила из технического приспособления почти полноценную личность. У священника возникло явственное ощущение, как будто Амок был ребёнком Астер, которому только что представили нового папочку. И он не очень-то доволен.
— Произошло что-то смешное? — осведомился робот скрипучим голосом. Гораздо более скрипучим, чем обычно. Он намеренно добавил неприятных человеческому слуху модуляций.
— Нет. Я улыбаюсь, потому что польщён.
— Требуется уточнение информации.
— Я правильно понял, что ты не принимаешь команд ни от кого, кроме оператора?
— Не совсем, — робот вернул голосу прежний тембр. — У членов экипажа есть пользовательский доступ на перенос тяжестей.
Джегг кивнул.
— Тем не менее, я должен счесть звание твоего оператора за большую честь, оказанную мне инженером Астер, не так ли?
Робот ещё раз просканировал его лицо.
— Это приемлемая реакция,
Сегодня дежурным по пищеблоку был Сегой. Раздавая порции, он с удовольствием рассматривал присутствующих. Эжес усиленно осыпал комплиментами попеременно Налу и Хэлу. Нала явно чувствовала себя из-за этого не в своей тарелке. А Хэла откровенно млела от его галантности. По крайней мере, кидать голодные взгляды на Джегга совершенно прекратила.
Чёрный священник грел ладони о чашку, сохраняя невозмутимое выражение лица. Но уголки его губ то и дело подрагивали, нет-нет, а пытаясь сложиться в довольную улыбку. Он светился изнутри.
