— Было время, даже наш юный Джегг отвечал сразу за две священные юрисдикции. Быть может, аббат Урдо, вас на затруднит прилететь на Бхар в ближайший Собор, утешить… тех, кого отсутствие чёрного священника чрезмерно огорчает. И, клянусь Священной Миссией, я больше никогда вас не побеспокою: ни судами, ни присягами, ни прочими досадными рутинными заботами. Я вполне справляюсь с Бхаром сам. Одно ваше имя в составе моего конклава…
— Хорошо, — прервал его аббат, величественно поднимаясь навстречу собеседнику. Тот едва заметно пританцовывывал от волнения. — Я принимаю Бхар в свою юрисдикцию, Глава Священной Миссии Рейвз.
Астер сама не знала, как позволила Хэле с Налой утащить себя на бал. Чего было больше? Апатии, делайте, что хотите? Или желания развеяться, отвлечься от мрачных мыслей? Или раздражения? На себя? На Джегга?
Она чувствовала себя эмоционально выжатой, хотелось позитивных эмоций, общества весёлых людей… а разве не для этого придуманы балы?
Платье из авалонского шёлка сидело идеально, Хэла даже языком завистливо прищёлкнула. Вообще говоря, к такому платью и причёска соответствующая нужна… Но Астер было не до того. Сколола лезущие в лицо передние пряди на затылке, остальные оставила в покое — как обычно. Хотелось быстрее сменить обстановку, окунуться в шум, чужие разговоры, чужие эмоции. Что угодно, только бы не оставаться опять наедине с собой.
А ещё она немного надеялась встретить там Джегга. Совсем чуть-чуть надеялась. Так робко, что не признавалась в этом даже самой себе.
Он в гостиницу так и не приехал. Хотя номер ему тоже предоставили, по соседству с её собственным. Астер выяснила даже, что контейнеры с покупками из бутика в этот номер привезли. Но сам священник не появлялся. Впрочем, если припомнить, как на него священница смотрела, разве это удивительно? Разве ты сама чётко и недвусмысленно не сказала ему, что у вас ничего не выйдет? Он же не дурак. Трансгалакт понимает.
Ну и ладно. Ей всего лишь хотелось убедиться, что он в порядке. Среди почётных гостей городского бала сегодня значились глава Священной Миссии Оберон и чёрная священница Стелия. Может, и Джегг придёт вместе с ней? Одного беглого взгляда на то, как он улыбается, Астер было бы достаточно. Ей просто очень нужно знать, что после ужасной проповеди у фонтана Джегг не слёг с какой-нибудь дрянью.
Парк с декоративными фонариками, геометрически ровно подстриженными деревьями и усыпанными белыми камушками тропинками навевал ощущение художественной симуляции. Ощущение это стало и вовсе невыносимым, когда мобиль вырулил на круговую дорожку с фонтаном по центру. Нарядный дворец с двойной парадной лестницей и беломраморным балконом был бы куда уместнее в сказке о принцессах, чем в суровой реальности.
Сразу три «принцессы» вышли из своего прозаического средства передвижения и огляделись.
— Просто волшебство! — с восхищением выдохнула Хэла, пожирая глазами стройные фигуры ливрейных швейцаров.
— Ага, жаль, что Сегой этого не увидит, — поддразнила Нала. Сегой накануне разругался с любимой вдрызг и сопровождать компанию отказался.
Хэла только независимо вздёрнула нос и поплыла вверх по лестнице, изящно придерживая подол платья. Нала последовала за ней, вполголоса выражая надежду, что в этом сахарном домике найдётся закуток с баром, куда транслируют сегодняшний футбольный матч с Туманника. Астер молчала. Она размышляла о том, что фонари в парке горели разноцветным пламенем — скорее всего, масло с химическими примесями. А вот декоративная подсветка фасада у дворца обычная, электрическая. Инженер ненадолго задумалась, можно ли считать этот факт анахронизмом, или на Земле (то есть, конечно, на Терре!) так в самом деле было принято… но вскоре выбросила дилемму из головы. В конце концов, для этого историки есть.
Историк, лёгок на помине, выскочил на Астер, как астероид из мёртвой зоны радара — неприятной неожиданностью. Эжес в кои то веки расправил плечи (этому в немалой степени способствовал корсет из китового уса), и вообще выглядел весьма представительно в небесно-голубом камзоле, по цвету идеально подходившем к её платью из авалонского шёлка.
— Быть может, прекрасная дама окажет мне честь и подарит мне танец, — почти пропел он, склоняясь в куртуазном поклоне.
— Гхм… — невнятно отозвалась Астер. Вдруг вспомнилось, что на балах, действительно, положено танцевать. Более того, в комплекте к её платью шёл изящный мешочек из отреза той самой авалонской ткани. Ямика упоминала, что это чехол для бальной книжки. Ну и косметику можно положить.
Бальной книжки у Астер не было, косметики тоже, поэтому в мешочке притаились мультикуб и индикаторная отвёртка.
Эжес между тем так и застыл в положении «торс параллельно полу». И, судя по тому, как лицо его стало наливаться кровью, положение не было очень комфортным.
— Эжес, спасибо, конечно, это очень мило, но я не уверена, что умею…
— А об этом не беспокойся, — историк распрямился стремительно, как пружина. — Я поведу. Расслабься и получай удовольствие.
