— Ладно, развлекайтесь пока. Только к обеду прошу вас к моему столу. Все семейство будет в сборе. А вечером я размещу вас на ночь, вы же все равно планировали переночевать на нашей поляне. Только у нас в городе вам будет куда удобнее.
Алан с Артуром согласились на его предложение, хоть оно и показалось им сперва абсурдным, ведь они никак не могли привыкнуть к своим уменьшенным размерам. Все происходящее напоминало красочный сон, не имевший ничего общего с действительностью. С другой стороны, здесь путники могли прикоснуться к такому удивительному миру, который обычно не дано увидеть ни одному человеку!
Их милая проводница позвала свою подругу — девушку постарше. Наверное, та девица предназначалась для Алана, поскольку она все время кокетливо на него поглядывала и строила ему глазки. Так они вчетвером пошли гулять по сказочному городу, и гости не переставали изумляться.
— А вы из какого царства? — спросила девушка постарше.
— Мы люди, венец всего живого, — с неприкрытой хвастливостью проговорил Алан. Сам юноша, своей рыжеволосой гривой чем-то напоминая лисичку, ужасно хотел порисоваться перед миловидными девушками. Лисички лукаво засмеялись в ответ на его слова и, потянув Алана за рукав, сказали:
— Вот, смотрите!
Перед путешественниками возникли большие загоны, напоминавшие чем-то конюшни. Они лишь чуть-чуть возвышались над землей, уходя глубоко, в самую почву. Издали эти постройки казались гигантскими холмами, покрытыми снаружи бурой глиной. Лисичка преданно проследила за взором Артура и кокетливо сказала:
— Обваливаются иногда… Но мы очень способные, можем и перестроить… Пройдем внутрь!
Юным лисичкам, по всему было видно, пришлись по вкусу пришельцы, и они будто бы хотели всячески их очаровать.
Юноши проследовали за своими милыми спутницами. В загоне было очень сыро и сильно пахло плесенью. Темные земляные своды нависали прямо над лбами посетителей, создавая весьма гнетущее впечатление от этих страшных чертогов.
— Где это мы? — поинтересовался Артур.
— Опасность, — коротко заметила его спутница, и тут мальчик увидел того, кто сидел в загоне. Вернее, ту. Его глаза расширились от удивления, на смену которому пришло невольное восхищение. Это была невероятной красоты девушка с прекрасным лилейным лицом, веснушками, которые белой пудрой рассыпались по точеным скулам, роскошной гривой серебристых волос до самого пола, изящной фигурой и волевыми глазами, сверкавшими, как белый нефрит. Если бы Артур не встречал в своей жизни русалок, то он, вероятно, счел бы, что это самая прекрасная девушка на земле.
Незнакомка гордо и презрительно взглянула на лисичек, а ее глаза так непримиримо сверкнули, что Артур невольно вспомнил безропотных послушных рабов из Мира чудес, которые разительно отличались от этой своевольной красавицы. Девушка была в легкой тунике, но ткань не могла скрыть темно-лиловых синяков на ее руках и ногах, страшно выделявшихся на молочно-белой коже. Несмотря на то, что лисичка тоже была по-своему красива, сейчас она выглядела практически дурнушкой — со своим желтушным лицом и неряшливой жесткой копной волос.
— Как эта несчастная может быть опасной? — невольно сорвалось с губ Алана, но лисичка недовольно перебила его. Ее зеленые глаза зажглись ревнивым огоньком. Ей стало неприятно, что чужестранец увлекся пленницей.
— Как? Тебе сказать, как? А знаете ли вы, что это за тварь?
Юноши синхронно покачали головой, все еще завороженно глядя на девушку. Она тоже загадочно смотрела на них своими волнующими глазами с черными как смоль ресницами.
— Семейство аманитовых! — почти гневно вскричала лисичка. — Или мухоморов! Да, странники, одного кусочка такой прелестницы вам будет достаточно для летального исхода. Мы ведь неспроста вас сюда привели. Вы должны знать, что далеко не все места в нашем городе безопасны. Эта пленница может принести смерть даже будучи закованной в кандалы!
И тогда Артур понял. Это была не кто иная, как бледная поганка. Кто бы мог подумать, что им доведется увидеть этот страшный ядовитый гриб именно в таком чудесном обличье! Кто бы мог предположить, что эта тонкая хрупкая девушка послужила для многих неосторожных грибников смертельной отравой!
— Нечисть! — все возмущалась лисичка, но вот бледная красавица подняла на нее негодующие очи. — Мы тоже сапрофиты, как и вы! Мы тоже защищаем лес! Нас нельзя сравнивать с паразитами или червями! — гневно проговорила она. У нее был приятный голос, в котором чувствовалась воля и характер. Она продолжала еще что-то говорить, но в этот момент лисички уже вывели своих спутников из страшного загона.
— Почему вы держите ее в плену? — с безотчетной неприязнью поинтересовался Артур. Мальчик еще слишком живо помнил свои злоключения в шатрах жестокого господина Ролли.
— Война, — коротко ответила лисичка. — Мы хорошо относимся к людям, а подобные же гадины, напротив, травят вас, как хотят. Помимо этого, они забирают наши территории и уничтожают грибницы! Все, принадлежащие к семейству аманитовых, — страшные негодяи!
— А что будет с ней? — спросил Алан у лисичек.
