Появление гостя прошло незамеченным для обитателей Тенистой ветки; ничто не потревожило их дневной покой или же, что более вероятно, обед, так как любой прием пищи для беруанца представлялся чуть ли не самым важным мероприятием дня. Артур с восхищением оглядывался по сторонам. В первый раз ему довелось побывать здесь в холодное время года, когда сад казался пустым и заброшенным. Сейчас же, глядя на это буйство всевозможных цветов, сложно было вообразить себе более ухоженное и вместе с тем более запущенное место, где человек сотрудничает с природой, не переделывая ее под себя, а благосклонно предоставляя ей право на действие.
Зеленый плющ разросся в беспорядке, полностью укутав своим изумрудным одеянием маленький гнездим. Невысокие яблони, казалось, никогда не знали обрезки, ибо их ветви неряшливо торчали во все стороны. Фиолетовые и розовые рододендроны прелестным естественным забором окружали небольшой участок земли; алые розы кокетливо склоняли свои чудные бутоны; белые маргаритки пушистым ковром покрывали аккуратные дорожки; желтые ромашки робко выглядывали из небольших глиняных горшков, подвешенных к гнездиму на специальные крючки; ветви беруанского древа с одной стороны создавали непроницаемый заслон от ветра и непогоды, а с противоположной красивый участок земли украшала великолепная панорама на лес, расстилавшийся далеко-далеко внизу. Поистине это место стоило того, чтобы хоть раз в жизни здесь побывать.
Перед тем, как постучать в дверь гнездима, Артур минуту созерцал этот прекрасный вид. Он не верил своим глазам; столько дней у него ушло на то, чтобы сюда добраться, столько препятствий возникло на пути к желанной цели, столько разных людей ему удалось повстречать. Среди них были настоящие друзья и другие, может, не такие запоминающиеся, но, тем не менее, оставившие в сердце юноши неизгладимый след.
Господин Ролли со своей безрассудной жадностью и невероятной жестокостью, которого, как оказалось, ждал весьма печальный конец, несчастные и забитые игроки Потешных боев, так навсегда и оставшиеся рабами богатых господ, непримиримый Медведь, никогда не проигрывавший, но все же познавший горечь поражения, коварный Змей, думающий лишь о самом себе, надменная госпожа Тилли, которая однажды поняла, что учеба — не такое уж и недостойное занятие для богатой армутки, слабовольный мечтатель Карм, грезивший о лучшей жизни, лежа на роскошных подушках, Сурт и Нут — неплохие ребята, которым все же недоставало смелости и решительности, безжалостный Востверз, каким-то образом растерявший все свои человеческие качества, изящный господин Рем, изо всех сил старавшийся казаться благородным, но, по сути своей, таковым не являвшийся…
Помимо всего этого вихря людей, стремительно пронесшегося в жизни Артура, были и те, которые всегда будут, пусть даже незримо, идти рядом с ним, поддерживая и помогая ему на своем пути. И, несмотря на расстояние — губителя всякого рода отношений между людьми, они будут, как и прежде, делиться с ним своим бесценным опытом.
Кирим. Блистательный Олень. Настоящий друг, оказавшийся совсем не таким, каким он сам себя представлял, находясь в рабстве в шатрах Ролли. Человек, решивший однажды кардинально измениться и, главное, нашедший в себе силы для этой замечательной метаморфозы. Своевольная Тэнка, капризная, как и все девушки, но преданная и готовая пожертвовать собой ради друзей. Бабушка Кирима, добрейший человек, оказавший помощь именно в тот момент, когда это действительно требовалось. Суровый господин Смел со своей очаровательной женой и ворчливая бабушка Грейда с мудрыми советами и наставлениями.
Алан. Артур затруднялся сказать, являлся ли Алан ему настоящим другом, однако что-то ему подсказывало, что рыжеволосому юноше еще как-нибудь представится шанс показать себя с лучшей стороны. В конце концов, каждому человеку дается такая возможность, пока он еще жив. Мальчик не осуждал его, особенно теперь, выбравшись из Омарона.
Артур понимал, что у каждого человека могут быть свои соображения, взгляды, ошибки и решения, за которые он несет ответственность самостоятельно. Каждый имеет свободу воли на то, чтобы поступать сообразно своим убеждениям. Очень часто происходит так, что личные воззрения человека настолько влияют на его характер и поступки, что не позволяют ему отличать хорошее от плохого. Человеку начинает казаться, что хорошо только то, что выгодно ему, и, в конечном счете, изначально обладая свободной волей, люди добровольно становятся рабами своих же собственных, зачастую ложных, убеждений. Если бы Алан не вбил себе в голову, что нет ничего важнее жизни в столице, если бы эта мечта так не овладела его сердцем, заглушив все остальные чувства, то он бы нашел в себе силы отказаться от своей прихоти ради другого человека, того, кто мог бы стать ему настоящим другом.
