Был уже день, и перед пропускным пунктом собралась большая очередь. Многие богачи покидали увеселительное Короедное графство в это время — уже не слишком раннее для того, чтобы по приходу в гнездим завалиться спать, но и не слишком позднее для того, чтобы, отоспавшись дома, вновь отправиться промышлять по трактирам. Люди выглядели сонными, осоловелыми, кто-то даже прикорнул прямо в очереди, прислонившись головой к спине впереди стоящего соседа, такого же обмякшего, уставшего и поникшего. Напитки, окрылявшие этих людей в течение всей ночи, уже более не справлялись со своей ролью, и несчастные мучились от ужасной головной боли.
Пропускной пункт находился прямо в стволе, который, надо отметить, был настолько огромным, если не сказать исполинским, что при приближении к нему казалось, что видишь перед собой отвесную коричневую гору, такую широкую, что человеку, предпочитавшему ходить пешком, потребовался бы день, чтобы обойти ствол дерева по кругу. И в этой самой горе зияло небольшое отверстие подобно пещере, куда медленно входили люди и бесследно исчезали в его черных недрах. Было очень жарко, парило, грузные дамы в причудливых платьях сильно потели, заполняя все пространство вокруг своим запахом. Повсюду роем кружили насекомые, монотонным жужжанием подгоняя толпу людей.
Артур тоже стоял здесь и терпеливо ждал своей очереди. На нем была чудесная атласная сорочка из белоснежного полотна, легкий приталенный сюртук, подчеркивающий его превосходную фигуру и темные укороченные брюки, сшитые по последней моде. Если бы омаронцы увидели юношу в таком виде, то вероятнее всего, даже не узнали его, ибо без устрашающих шрамов на руках, уродливой татуировки, грязных походных тряпок и мешковатой сумы за спиной, в этой франтоватой одежде, которую Артур сам вряд ли бы себе выбрал, чисто вымытый и благоухающий, со своей бронзовой кожей, черными, цвета гагата волосами и задумчивыми темно-голубыми глазами, он совершенно не походил на того измученного, избитого и грязного проходимца, каким предстал перед омаронцами и семьей Треймли. Сейчас он вполне сошел бы за богатого беруанского сынка, который вместе с остальными прожигателями жизни возвращается на свою ветку. В целом, это даже было ему на руку, ибо на пропускном пункте на него не стали бы обращать лишнего внимания.
Артур наконец-то подошел к кульминационной точке своего путешествия — то есть к долгожданной встрече с друзьями. Будет ли их отношение таким же враждебным, как у Дорона, или он сможет им все объяснить? Как отнесется к нему Диана? Он ведь просто исчез, не сказав ей ни слова. Впрочем, что он мог объяснить? Артур не хотел говорить про отца и свиток. Сейчас это было лишним, ведь юноша не знает в действительности, кто является его главным врагом.
Артур боялся рассказывать все своим друзьям, чтобы ненароком не навлечь на них беду. Он также не желал упоминать имени Индоласа, однако как сохранить все это в секрете? Наверняка, Тин и все остальные уже знают о том, что он на дереве. Госпожа Треймли сослужила ему дурную службу, когда предупредила ребят о его местонахождении. Любопытный Тин, Триумфия и Диана непременно будут задавать вопросы по поводу того, почему он сразу не поднялся к ним в Птичье графство.
Что же на это придумать? Что он заблудился? Решил прогуляться по городу? Все это выглядит более чем нелепо. Тем более, он уже говорил госпоже Треймли о том, что собирается навестить знакомого в Беру… Так что в настоящий момент, Артуру, увы, ничего не приходило на ум. Он всем сердцем ненавидел всякую ложь, тем более, здесь, когда речь шла о его друзьях.
— Молодой человек, вы будете проходить? Ваша очередь подошла! — раздался чей-то противный голос, и Артур, рассеянно подняв глаза, увидел, что к нему приблизилась молодая женщина в пышном одеянии. Удивительно, как она в подобном наряде переносит жару. Незнакомка была совершенно мокрой от пота и одновременно надушена до такой степени, что стоять рядом с ней не представлялось возможным. Наверное, ее расчет был на то, что один из запахов обязательно сработает и сразит какого-нибудь привлекательного господина наповал. Артур кивнул ей головой, и быстро прошел внутрь дерева, решив спастись бегством. Он слышал, как эта дама говорила своей соседке:
— Ты видела, какой хорошенький? Совсем не похож на беруанца. Скорее на армута.
— Может, он и есть армут?
— Нет, вряд ли. Откуда бы он тут взялся, ведь на дерево никого не пускают…
