Выживание и становление Пятой республики неизбежно порождает вопросы о периодизации. Те, кто знаком с историей Третьей республики (1870-1940), знают, что в эпоху до 1914 года ее историю принято делить на три этапа: Республика нотаблей (1871-79), когда в стране доминировала аристократия; Оппортунистическая республика (1879-1899), когда политическая жизнь вращалась вокруг респектабельных буржуазных политиков; и Радикальная республика (1899-1914), когда Радикальная партия объединилась для защиты Франции от предполагаемых угроз, как внутри страны, так и за рубежом. Для большей ясности структура настоящего исследования сфокусирована на отдельных перевалочных пунктах в эволюции Пятой республики: фон Четвертой республики, когда политика фактически "коагулировалась"; "кризисные" годы основания Пятой, 1958-62; "консолидация", достигнутая де Голлем, 1962-67; "оспаривание" или сомнение 1968 года; "доверие", восстановленное Помпиду и Жискаром, 1969-81; "хамелеонное" президентство Франсуа Миттерана, 1981-1995; и "огорчение" или разочарование в годы Ширака после 1995 года. Преимущество таких дискретных эпизодов заключается в том, что можно уловить те долгосрочные тенденции, о которых говорилось ранее, например, президентская власть, деколонизация, экономическое развитие, интеллектуальная жизнь и так далее.
Тем не менее, может ли возникнуть опасность более широкой периодизации? Очевидный ответ, как отмечает Оливье Дюамель, заключается в том, чтобы рассматривать Пятую республику с точки зрения ее президентов.6 Такого подхода недавно придерживался британский писатель Филипп Тоди.7 Однако это означало бы преуменьшение преемственности между септеннатами - так назывался семилетний срок полномочий президента, который с 2002 года превратился в квинквеннат, пятилетний срок. Преемственность была особенно заметна в социальной и экономической сферах. Де Голлю повезло, что его президентство (1958-69 гг.) совпало с периодом trente glorieuses, который начался сразу после Второй мировой войны и продолжался до начала 1970-х годов. Что касается внешней политики, то можно даже утверждать, что в своей основе она мало изменилась со времен де Голля. Сменявшие друг друга президенты поддерживали принцип величия, утверждая французское присутствие на международной арене, в частности в Европе или Африке, с тем чтобы сохранить независимость от США, хотя эта независимость была скорее иллюзорной, чем реальной.
Более убедительной перспективой было бы выделение всеобъемлющих политических тенденций. Можно утверждать, что период 1958-74 годов был периодом голлистского государства, Etat-UNR, в котором правительство без колебаний говорило своим гражданам, что для них хорошо. При Жискаре (1974-1981) наступило "междуцарствие", когда либерализм возобладал, а полномочия государства были свернуты. При Миттеране часто говорят, что Пятая пережила период сожительства, когда Францией управлял президент от одной партии и премьер-министр от другой (1986-88 и 1994-95 гг.). Тем не менее, период с 1981 года по настоящее время также можно рассматривать как период "нормализации", когда и социалисты, и неоголлисты укрепили "Республику центра".
Другой подход предлагают Жоржетта Элгей и Жан-Мари Коломбани, которые утверждают, что мы должны думать о Пятом в основном с точки зрения тех социальных и экономических тенденций, которые доминировали в каждом десятилетии. По их мнению, 1960-е годы были периодом "гражданской войны", когда различные группировки, в частности армия в Алжире, стремились установить контроль над государством; 1968 год положил начало десятилетию, в котором консервативная элита переживала неловкие отношения с процветающим обществом, готовым поставить под сомнение общепринятые нормы; В 1980-е годы государство приняло рыночную экономику, породив безудержный индивидуализм; а 1990-е годы стали свидетелями восстановления морального порядка - сомнительное утверждение, учитывая широкомасштабную коррупцию среди политиков всех партий.8
Следует отметить последнюю периодизацию, которую недавно предложил британский историк Ричард Винен. Четвертая республика, пишет он, была "эпохой знатных", когда традиционные элиты общества все еще принимали решения; гегемония, которой пользовался де Голль в 1960-е годы, совпала с "эрой государственной власти"; этот "статизм" угас в период после 1968 года, когда укоренилась "глобализация", когда над французской культурой и экономической автономией стали доминировать транснациональные компании, часто англосаксонские по происхождению, которые не подчинялись национальным правительствам9. Именно эти корпорации сегодня принимают решения, которые раньше были прерогативой местной знати, префектов, депутатов или президента.10 С этой точки зрения, утверждается, что Пятая республика больше не существует: это анахронизм, просто оболочка, поскольку Франция движется к Шестой республике.