Благодаря его амбициям, патриотизму и тяге к приключениям Первая мировая война должна была стать для де Голля освобождающим опытом, однако она оказалась разочаровывающей. Взятый в плен под Верденом в 1916 году, он провел остаток конфликта в лагере для военнопленных, где коротал время, совершенствуя свой немецкий язык, предпринимая частые попытки побега, все из которых были неудачными, и занимаясь писательством. После возвращения из плена он сделал разнообразную, но в целом не слишком впечатляющую военную карьеру, служа в штабе Петена (1925-27 гг.) и входя в секретариат Высшего совета национальной обороны (CSDN) (1932-73 гг.). В начале войны в 1939 году он был полковником и командиром танка в Пятой армии. Тем временем он продолжал заниматься литературной деятельностью, опубликовав "Острие меча" (1932), сборник своих лекций в Сен-Сире, "К армии будущего" (1934), критику французского стратегического мышления, и "Франция и ее армия" (1938), первоначально написанную для своего наставника Петэна, но вышедшую от имени де Голля, что вызвало ожесточенную ссору между ними. В самом деле, эта попытка публикации означала растущую готовность де Голля подвергать сомнению мудрость своих ставленников, что было нежелательно в военных кругах. Его начальство особенно возмущала тема книги "К армии будущего", в которой отвергалась оборонительная тактика, излюбленная военными гуру Франции, и предлагалось создать элитные профессиональные силы, которые бы использовали танки в наступательных целях. Историки показали, что подобная неортодоксальность не была столь оригинальной, как иногда считают. Возможно, более важным было то, что де Голль стремился найти более широкую аудиторию для своих взглядов среди политиков. В итоге многие депутаты отпугнули его, опасаясь, что профессиональная армия может быть использована в политических целях. По крайней мере, он нашел сторонника в лице смелого политика Поля Рейно, который, став премьер-министром в июне 1940 года, назначил только что получившего звание бригадного генерала де Голля на должность заместителя государственного секретаря по национальной обороне.
Озадаченный отчаянным характером военной ситуации, удрученный пораженческими настроениями, которые он обнаружил в кабинете министров, и в отчаянии от отставки Рейно в пользу Петэна, 17 июня де Голль вылетел в Англию, а 18 июня передал в эфир обращение к Франции, в котором призвал своих соотечественников присоединиться к нему в продолжении борьбы.
Хотя это послание услышали немногие, невозможно было скрыть его выдающееся положение. Неизвестный в Англии, он взял на себя роль спасителя своей страны, считая себя воплощением "истинной Франции". Это был дерзкий шаг, который поначалу принес мало дивидендов. Хотя Черчилль признал де Голля лидером "Свободных французов", он не присвоил ему титул главы правительства в изгнании; Министерство иностранных дел с недоверием относилось к этой малоизвестной фигуре; оставалась надежда, что более престижный и менее высокомерный политик каким-то образом преодолеет трудный путь из Франции в Лондон. К тому же де Голль не добился особого успеха в вербовке в ряды Свободных французов. В этой ситуации, не имея военного влияния, де Голль вел то, что часто называют "дипломатической войной", которую можно разделить на два этапа.
В первый период, с июня 1940 по ноябрь 1942 года, он был озабочен укреплением своих позиций, особенно в империи, сопротивляясь попыткам Великобритании "колонизировать" его движение. Отношения с Черчиллем достигли низшей точки в 1941 году, когда возникли разногласия по поводу будущего Сирии, которая, как опасался де Голль, станет британской колонией, и этот страх вновь проявился, когда британские войска вторглись на Мадагаскар в следующем году.