Левий небрежно откинул крышку одной из корзин, привязанных к мулу. Там действительно были зерна пшеницы, но далеко не высшего сорта, мелкие и плесневелые.
– Если ты везешь пшеницу на рынок, то должен знать, что за проезд по этой дороге полагается уплата пошлины.
Старик с удивлением посмотрел на Левия и ничего не ответил. Тот выжидающе глядел на старика, а потом жестом приказал стражнику подойти поближе.
– Ты что, оглох? Или у тебя руки отсохли, и ты не можешь заплатить установленную законом подать?
– Но ведь пошлина установлена только для купеческих караванов не меньше чем из трех верблюдов или пяти мулов? А я простой крестьянин, живу в соседнем селении и за свою жизнь сотни раз ходил этой дорогой в город на рынок. Какую пошлину ты хочешь взять с меня?
– Такую же, как и со всех. Две монеты с груженого мула.
– Ты несправедлив, сборщик податей. Нет такого закона и обычая нет.
– А вот это мне лучше знать, потому что закон здесь я, – Левий повысил голос, а вставший рядом с ним стражник выразительно положил руку на рукоять меча.
– У меня нет с собой денег, – твердо сказал старик. – И дома тоже нет. Я беден и иду продавать свою последнюю пшеницу, чтобы хоть немного заработать.
– Значит, ты отказываешься выполнять закон? – тихим голосом спросил Левий.
– Даже если бы такой закон был, у меня просто нет денег, чтобы…
Левий не дал ему договорить и, размахнувшись, ударил старика в челюсть. Тот рухнул в придорожную пыль, выпустив из рук уздечку. Мул остался стоять на месте, недоуменно повернув голову в сторону людей.
– Ты не должен спорить, старик, ты должен повиноваться. Потому что если ты не отдашь мне сейчас положенной пошлины, то больше никогда не пройдешь этой дорогой и подохнешь от голода в своем селе.
Старик ничего не отвечал. Он пытался встать на ноги, одновременно вытирая кровь с рассеченной губы.
– Поскольку денег у тебя нет, я возьму половину твоей пшеницы.
Старик наконец поднялся и непослушными руками начал отвязывать от мула одну из корзин. Левий в нетерпении оттолкнул его, выхватил нож и, разрезав веревки, снял корзину.
– Теперь иди своей дорогой и в следующий раз не забудь деньги на пошлину!
Старик, кое-как закрепив оставшуюся корзину, поплелся прочь, а Левий понес свою добычу в хижину, приговаривая на ходу:
– Дрянная у этой старой свиньи пшеница, дорого ее не продашь, но хоть что-то можно будет выручить. А ты чего стоишь? – прикрикнул он на стражника. – Ну-ка помоги мне!
Вдвоем они донесли корзину до дверей хижины. Перед тем как укрыться от палящего солнца, Левий еще раз оглядел окрестности. Со стороны города, там, куда направился старик, вздымались клубы пыли. По дороге к ним шла большая толпа. Левий попытался рассмотреть ее получше, но в этот момент звонок в дверь выхватил Кирилла из сна.
* * *
Он сел на диване и потер глаза, пытаясь избавиться от наваждения. Звонок раздался снова, на этот раз более требовательно. Кирилл нехотя пошел открывать. Он решил, что это вернулась Алина, которая, как обычно, не может найти свои ключи. Однако за дверью стоял пожилой мужчина с короткими седыми волосами, крепкий и коренастый, одетый, несмотря на жару, в джинсы и ветровку. Лицо посетителя показалось Кириллу знакомым.
– Добрый день! Я могу вам чем-то помочь? – настороженно поздоровался чиновник.
– Нестеренко Кирилл Викторович? – мягко спросил человек в ответ.
– Да, это я.
– А я – Михаил Семенович Крейцер, полковник полиции, начальник Окружного управления по противодействию коррупции. Разрешите войти?
С этим словами мужчина поднес к глазам Кирилла удостоверение и, не дожидаясь ответа, шагнул через порог.
На лице Кирилла не дрогнул ни один мускул, хотя он вспомнил этого человека: несколько лет назад он приезжал к ним в инспекцию в рамках расследования уголовного дела против одного из крупных городских чиновников.
– Чем могу быть полезен? – вежливо спросил он, отходя на пару шагов и пропуская посетителя в дом. Крейцер вошел в холл и по-хозяйски огляделся вокруг.
– А домик у вас неплохой и обставлен недешево.
Эта манера поведения совсем не понравилась Кириллу, за шиворот пополз неприятный холодок.
– Можно узнать, по какому вопросу вы ко мне пожаловали? – стараясь предать голосу металлические нотки, спросил он.
– Да вот хотел узнать, какой дом можно купить на зарплату заместителя начальника налоговой инспекции.
– Вы со мной так разговариваете, как будто я совершил какое-то преступление, – не выдержал Кирилл. – Если вы меня в чем-то подозреваете, то где бумаги, уполномочивающие вас проводить допрос и обыск в моем доме?
– Полегче, Кирилл! – остановил его полковник. – У меня к тебе действительно есть дело, притом очень серьезное. Но обсуждать его у двери я не буду. Пойдем на кухне, что ли, посидим.
Кириллу еще больше не понравился этот мгновенный переход на «ты». Не говоря ни слова, он провел незваного гостя в комнату, которую называл своим кабинетом. Там он сел за массивный стол, сразу почувствовав себя более уверенно. Полковник, впрочем, тоже не утратил своего довольного и загадочного вида и устроился напротив Кирилла в широком кожаном кресле.
