На выполнение самостоятельных работ у юноши с каждым днём оставалось всё меньше и меньше времени.
Свистки Анита Горамник принесла на обед во влажном матерчатом мешочке.
— Извините, высохнуть не успели. — Она развязала узел и растянула горловину. — Разбирайте.
Мальчишки споро переложили в карманы простенькие свистульки, и только Ларак недовольно буркнул:
— Грубо сляпано. Деревенская поделка.
— А в лоб? — моментально отреагировал недоморф.
— А это зелье, — поставила на стол бутылочку отличница. — Подставляйте стаканы.
Обитатели башни дружно выпили компот, освобождая ёмкости. Затем проглотили отмеренной каждому по трети стакана холодной, чуть горьковатой воды.
— Всё, — развела она руками. — Вы заколдованы. Как ощущение?
— Пока не знаю… — пожал плечами Цивик, достал свисток и хорошенько в него дунул. Все сидящие за столом моментально заткнули уши — в то время, как в остальной столовой никто ничего не заметил. — Кажется, работает.
— Тогда удачи, мальчики. Вечером у Битали третий корсовинг. Собирайтесь пораньше, а то опять до полуночи обряд затянется. До вечера.
Отличница, наскоро перекусив, убежала, а когда юноши тоже поднялись из-за стола, Генриетта потянула к себе Кро за рукав, тихо спросила на ухо:
— Чего она вам подлила?
— Да так, зелье… — не стал вдаваться в подробности Битали.
— Да ты что, с ума сошёл?! — отпустив рукав, зашипела девушка. — А если это зелье было приворотное? Или другая отрава? На минуту отвернуться нельзя, всякую гадость в рот тащите! Из чужих рук вообще нельзя никаких угощений брать. Ты меня понимаешь? Никогда!
Похоже, Вантенуа начисто успела забыть и про то, что обиделась, и про то, что больше с ним не разговаривает и что теперь она живёт сама по себе.
— Урок, Генриетта, урок, — попятился Кро. — Извини, нужно бежать. До вечера!
В этот раз настроение Битали было приподнятое. Его не испортило даже то, что подсунутый учителем амулет выбросил его в дом на опушке — место, открытое со всех сторон, с распахнутой на некошеный луг дверью. Юноша сиганул в окно, пригнувшись добежал до одинокой ёлочки, закатился под лапу, перевёл дух.
— Открытое не открытое… Дожару тоже время требуется свою банду собрать.
«Мёртвые» свистки уже вовсю звучали в его ушах, но Кро отвечать не торопился. Сэр Ричард каждый раз подбрасывал графа и прихвостней ближе к жертве. Поэтому подзывать друзей к этой компании не следовало. Куда разумнее было уйти от опасного противника подальше.
Возле домика никто не появился. Битали осторожно выбрался из-под лапы, быстро и мягко ступая, пошёл на звуки свистков. Минут через пять он решился дунуть и в свой. Раз, другой, третий, с интервалом в десять шагов.
— Тише ты, оглохнуть можно, — недовольно пробурчали у него над ухом, и с кленовой ветки свесился головой вниз Надодух. — Ты ко мне, или я к тебе?
— Пошли к ребятам, заждались ведь!
— Они не заждались, а свихнулись, — спрыгнул вниз недоморф. — Ты что, не слышишь?
Битали напряг слух и в промежутках между свистками услышал приглушённые расстоянием, отчаянные вопли Ларака:
— Битали, ты где?! Кро, а-у-у! Битали, мы здесь!!!
— Ну, дурак, одно слово, — пожал плечами Надодух. — С таким в одну команду вписываться — это голову в гильотину за компанию совать! Человек десять оттуда уже убежали, и это только мимо меня. Трое в ту сторону прошли.
— Трое? Давай быстро за мной! — Битали сорвался на бег, теперь уже ничуть не скрываясь, с хрустом проламывая кусты и перепрыгивая поваленные деревья. Дуть в свисток он перестал — а вскоре свистеть прекратили и впереди. Так же, как и выкрикивать его имя.
Цивик, Дубус и Ларак, как оказалось, дожидались остальных на светлой уютной полянке, возле уже знакомого Кро могильного камня — к нему-то спинами и прижала их троица юного графа. Уловер и Лайтен, как всегда, с дубинами перекрыли пути отступления, перед самым лицом Цивика покачивался кончик графского клинка:
— Так где же ваш любимый Битали? Отчего не откликается? Он что, должен был сюда выйти? Он где-то рядом? Вы уговорились встретиться здесь?
— Это не он меня звал, олух безмозглый, — окликнул Дожара Кро, выходя на поляну. — Это Ларак.
Граф развернулся, оскалился, то ли в улыбке, то ли в зверином рычании, рубанул воздух. Битали обнажил египетские ножи. Тут Цивик торжествующе взвыл, вскидывая меч и рубя им из-за головы. Арно Дожар, естественно, услышал, крутанулся, принял удар на клинок, дал ему соскользнуть влево и широким движением рубанул мальчишку поперёк груди. Точнее — попытался рубануть. В последний миг Кро успел вогнать бемгиши юному графу под рёбра, и тот исчез, так и не коснувшись паренька своим клинком.
— Трунио! — В руке Цивика, оказывается, уже была палочка, и он выплёскивал заклинание вправо от Битали.
