Зато в одной из телег обнаружились сладости, и ее сразу обступили дети. На леденец на палочке хватало не всем, но раздающий их бородатый дядька словно не замечал разницы в поданных монетках и попутно о чем-то сплетничал с Уайтом.
А рыцарь-то сладкоежка! – заметила про себя Алиса, когда тот расплатился за купленный кулек конфет и оставил торговца, облепленного детьми.
– Торговцы прекрасно знают, что герцог доплатит разницу. Маркус всегда так делает. Таким образом дети ценят каждую монетку, но не лишены радости, – объяснил Пэйн, трепетно прижимая к груди саженец яблони. Он тоже не остался без покупки.
От третьей телеги веяло магией. Несколько старинных трактатов, зачарованные украшения, баночки с зельями и плавающими внутри головастиками и жуками…
– Ищите что-то особенное для молодоженов, госпожа? – окликнул ее торговец, когда Алиса остановилась, разглядывая товар. – Есть зелье бушующего огня, оно поможет огню любви гореть еще ярче – до пяти раз за ночь, – заговорщическим шепотом добавил он. – Есть зелье ледяной пустоши с обратным эффектом. Кха-кха! И последний хит сезона – кольца для парочек, которые создают иллюзию парной одежды, – громче добавил он, заметив идущего к ним Марка. – Не хотите попробовать?
Он вытащил коробочку, но не успел ее открыть, как Алиса ощутила дурноту. Темная магия, до этого ощутимая скорее фоном, будто взбесилась.
– Леди Алисия, что с вами? – не на шутку перепугался Блэк, когда она прижала руку к груди и согнулась, судорожно пытаясь вдохнуть. Марк оказался рядом, удержал за плечи, чтобы Алиса не упала, но спросить ничего не успел.
– Сверху-у, атакуют! – возопил стражник у ворот, и все как по команде вскинули головы, чтобы увидеть…
Из-за замка поднимались крылатки. Мелкая нечисть, в которую превратились почти все пернатые обитатели темных земель. С острыми клювами, когтями и стальным оперением. И все они в едином порыве бросились на задрожавший защитный купол.
Удар, удар, удар!
– Уводите детей, – услышала она удивительно спокойный голос Марка. Его подхватил Уайт, споро организуя испуганных жителей и поторапливая тех, кто мешкал.
А затем с оглушительным треском магическая защита пала.
Это все-таки случилось. Рано или поздно магия Маркуса должна была иссякнуть, но момент вышел самым неподходящим. Твари прорвались сквозь образованную брешь и атаковали. Женщины и дети были их самой желанной добычей – в первую очередь крылатки выбирали слабых, неспособных дать отпор. Большинство детей успели увести, но не всех – кто-то замешкался, побежал не в ту сторону.
Несколько тварей попробовали поднять в воздух растерявшегося, скулящего на одной ноте волчонка, но на площадь ураганом ворвалась Вельвела. Врезалась в монстров, отбивая младшего члена стаи. Глава длани была во всеоружии, сосредоточена и даже в человеческом облике напоминала дикого зверя. Солдаты за ее спиной методично уничтожали противников. В воздухе засвистели стрелы, к ногам Алисы свалилась раненая крылатка и она, поморщившись, добила ее каблуком.
Марк тоже времени не терял, встав бок о бок с ощетинившимися оружием торговцами. Если с магией память тела не работала, то с оружием было проще. А Алиса еще смеялась, что он везде таскает за собой меч, даже в спальню. Надо же, пригодился!
Клинок свистел в воздухе, разрубал тварей, а сам Марк парировал и атаковал, будто став с ним одним целым. Пример герцога вдохновлял как лихо рубящихся топорами торговцев, так и длань – и в какой-то момент показалось, что тварей удается теснить…
Увы, только показалось. Крылатки были не единственной проблемой. Стоило рухнуть защите, как стены задрожали от натиска жителей темных земель, и вряд ли те просто хотели поздороваться. Первыми во двор проникли бесформенные тени – худые фигуры в длинных балахонах. С ними пока справлялись факелы, особенно если сунуть огонь под глубокий капюшон. Но на смену теням стали прорываться зубоскалы, и даже гидра умудрилась просунуть несколько шипящих голов в проем – хорошо, что короткое тело было толстым, и гидра застряла в стене, закупорив вход.
– Леди Алисия!
– Я никуда не пойду. У меня есть магия, я тоже могу помочь, – безапелляционным тоном предупредила Алиса. Блэк надеялся выставить ее со двора. Чтобы слова не расходились с делом, она отправила на крылаток огненный шар, поджаривав в воздухе сразу двух.
Алиса прекрасно знала – на много сил не хватит, но если экономить, то с десяток тварей она заберет. О себе же можно было не беспокоиться. Рыцарь за спиной обеспечивал безопасность. Если она свалится без сил, Блэк просто отнесет ее в замок.
Впрочем, скоро стало понятно, что монстры и не думают заканчиваться. Стены осыпались, монстры прорывались во двор замка, их становилось всё больше. Они теснили защитников от ворот, и особенно громко прозвучали горестные всхлипы торговцев, чьи телеги остались на оккупированной монстрами части.
