Так что с подступающей тьмой и чудовищами приходилось справляться собственными силами. За несколько дней они успели попробовать крапиву (выдранную в теплице, после чего Пэйн сутки с ними не разговаривал), соль, перец и чеснок (повар поделился ими куда охотнее), серебряные цепи и текучую воду. Перец был однозначно признан самой дурацкой идеей – оборотни разом потеряли обоняние и чуть не упустили очередную порцию плесени, уже на внутренней стене замка.
Романтику сожрал быт. Ни Марку, ни Алисе не хватало сил ни на что, кроме вечерних объятий, затем они почти сразу засыпали. Наверное, и хорошо – было время принять, что их отношения изменились. По крайней мере Алиса перестала смущаться, когда Гречихин внезапно прижимал ее к себе, да и сама она, бывало, мимоходом целовала его в щеку или в уголок губ – на большее не было времени.
– Не складывается у меня картинка. – Марк опасно накренился на стуле, с непередаваемым выражением лица разглядывая взятые бумаги. – Такое ощущение, что прежнему королю было выгодно владеть темными землями. Посмотри, это запросы на исследования от начала проклятия и почти до наших дней: в герцогстве искали способ снять проклятие. Но чем дальше, тем реже эти прошения подаются, пока не пропадают вовсе. Королевство умыло руки и изучать феномен не собирается. Но платит герцогству за защиту, и платит хорошо, и это не считая снижения налогов и продуктовых дотаций. Король даже организует герцогу брак с дочерью тогдашнего министра финансов.
– Это которую потом называли Улыбчивой? – припомнила Алиса портрет дамы с собачкой.
– Ага. И при этом казна не пустеет, а наоборот… Если верить дневнику леди Раисы, несмотря на беженцев, которых надо было кормить и куда-то пристраивать, королевство не только не влезло в долги, но пополнило запасы.
Марк внимательно посмотрел на Алису, и она замахала руками.
– Я этого не писала.
– А разве не называла Родевилль «процветающим королевством»?
– Это для красного словца было. А ты придираешься.
– Пытаюсь понять, как такое возможно. Это ведь огромные вложения! Даже если учесть редкие ингредиенты и защиту границы, покрывающие часть расходов… Нет, всё равно не сходится, – Марк помотал головой и отложил бумаги в сторону. – Ладно, не суть. Проблемы это не решит. Хотя леди Раиса с супругом в свое время потребовали у короля отряд рыцарей.
– И он их дал?
– Ага, отобрал самых безбашенных. Кто же в здравом уме отправится в темные земли? Судя по хроникам, они первую длань и организовали. А потом и оборотни подтянулись. Может, и нам принцу запрос отправить? – неожиданно предложил он.
– Не поминай к ночи, – поежилась Алиса. Зная характер Айвана, с него станется первым прискакать к замку, чтобы встать на защиту.
Лично ей хватало Блэка, к которому с недавнего времени присоединился Уайт, всё еще бледный как покойник. С появлением гнили они дежурили под дверью в господскую спальню то вдвоем, то по очереди, и из-за их вечного присутствия даже обсудить дела нормально не получалось, разве что шепотом.
А поговорить хотелось. Потому что Алиса всё чаще замечала, как после очередного провала с магией Марк поглядывает на зеркало, словно решает, не пора ли воспользоваться «последним шансом».
Вот и сейчас его задумчивый взгляд пугал. Алиса готова была поспорить, что он взвешивал плюсы и минусы. Помощь в обмен на свободу. Пока минусы перевешивали, но надолго ли?
Алиса подошла к нему и присела на столешницу так, чтобы не сбить дневники, но заслонить зеркало.
– Прекрати туда смотреть, – недовольно попросила она, и Марк отвел взгляд и сделал вид, что увлечен бумагами.
– Я не смотрю.
– Поэтому ты даже не спросил «куда»? – Она дотронулась до его плеча, заставив посмотреть уже на нее. Алиса слишком хорошо понимала, к чему могут привести такие мысли. – Ты ведь не думаешь об этом всерьез? Поменяться с ним местами.
– Вообще-то думаю, – нехотя признался Гречихин, перехватил ее руку, сжал и тотчас отпустил пальцы. – Он уже много раз останавливал тьму. Если Маркус укрепит замок, ты и остальные обитатели будете в безопасности.
– В безопасности рядом с ним? Хорошая шутка! – Алиса вскочила и прошла вдоль стола. – Разве что где-нибудь в темнице, как Маркус и обещал.
– Он этого не сделает.
– Сделает, еще как. Ты вспомни прозвища его многочисленных родственников! – на глаза попался дневник Анри Безжалостного, и она потрясла им, как доказательством. – Маркус – злодей, несмотря на его многочисленные заслуги. И не дурак…
– Конечно, не дурак. Ты же писала его с меня.
– А значит, место тебе не уступит. Он всю жизнь учился сдерживать эмоции. Любовь пошатнула его спокойствие и заставила совершать безумства, но сейчас Луизы нет рядом. Вот увидишь – герцог будет холоден и сдержан, а ты – заперт в зазеркалье.
– Отставить панические мысли! Пока я здесь и никуда уходить не собираюсь, – Марк поймал ее и притянул к себе.
