Из Айвана будто весь дух вынули. Он разом сгорбился и как-то подурнел – похоже, осознал, что невеста настроена серьезно. А вот некромант колебаться не стал. Острое лезвие вспороло доверчиво раскрытую ладонь, Каспиан прочитал заклинание, и кожа Луизы засветилась изнутри. От капель пролившейся на алтарь крови там расцвел абстрактный багровый узор.
Исполнив свою часть, Луиза накрыла ладонь здоровой рукой, пытаясь магически остановить кровь, но ничего не вышло. Ее сила вытекла вместе с кровью. Пришлось зажимать платком, морщась от боли.
– Маркус, теперь твоя очередь. Я опущу барьер, и ты зайдёшь. Один. И сделаешь то, что должен, – посмотрел некромант на бывшего друга.
– И тогда ты отпустишь мою жену.
– Клянусь. Я рад, что ты нашёл свою половину. Уверен, в новом мире без проклятия вы будете жить долго и счастливо, – льстиво пообещал некромант.
Лжец! Как же Алисе хотелось это сказать, но она могла только гневно сверкать глазами.
Марк тем временем шагнул за магический полог – и к алтарю подошёл уже Маркус. Холодный взгляд, напряженная походка. Алиса чувствовала исходящую от него силу. Он действительно собирался участвовать в ритуале?
– Сначала я хочу поговорить со своей женой, – остановившись в паре шагов от алтаря, непреклонно заявил герцог.
– Поговорите после ритуала.
– Сейчас.
– Ритуал уже начат!
– Тогда тем более не стоит спорить, ты только тратишь время. Брось, Каспиан, ты прекрасно знаешь, что не сумеешь меня переубедить. Всего пара слов, от этого ничего не изменится.
Некромант зло проскрежетал зубами, но Маркус был непреклонен.
– Хорошо. Только быстро.
Каспиан махнул рукой, снимая заклинание, и Алиса тотчас ощутила знакомое жжение в горле. Зашлась кашлем.
Глоток воды пришелся кстати. Маркус отставил кувшин в сторону, провел шершавыми пальцами по ее подбородку, вытирая несколько пролившихся капель.
– Что бы дальше ни случилось, помни, это ради мира. Ради твоего мира, – серьезно произнес он. – Он заслуживает счастья.
– А ты? – хрипло выдавила Алиса.
Маркус посмотрел на собственные руки, на Эбби, всё еще пойманную в ловушку, на Вельвелу и рыцарей, ждущих за барьером и отчаянно надеющихся на лучшее.
– Я совершил много ошибок. Гнался за призрачным счастьем и не видел целый мир под носом. Но хотелось бы верить, – он сжал пальцы в кулак, – хотелось бы верить, что в том новом обещанном мире, я получу второй шанс.
– Вот дура-ак, – покачала головой Эбби, которая слышала каждое слово, но Маркус как-то печально улыбнулся и отступил к алтарю.
– Эбби, спасибо за все. Ты лучшая. Позаботься о замке и передай Себастьяну, что я очень его люблю.
– Мальчишка! – фыркнула она и быстро сморгнула, отвернувшись.
А Маркус черканул по ладони ножом. Вместе с порезом кожа темного мага налилась чернотой, а узор, еще недавно бывший абстрактным, обрел гармоничный, пусть и ужасающий вид.
И всё же чего-то не хватало. Завершающего штриха, о котором Каспиан, конечно, «забыл» упомянуть.
– Видишь ли, Маркус, есть еще один момент. Чтобы спасти земли, всё должно прийти в равновесие. Свет и тьма, – некромант указал на камень, по которому расплывалось древнее колдовство. – Жизнь и смерть. Я правда думал, что смогу это обойти. Если бы вы с Луизой были вместе, свет и тьма и без того слились воедино, и трагедии удалось бы избежать. Но в твоей возлюбленной Луизе – ах, прости, бывшей возлюбленной, – зародилась новая жизнь. Чужая жизнь. А значит…
– Злодей должен умереть?
– Спасибо, что понял.
Каспиан ударил коротко, магией, не сомневаясь. Как и тогда, когда резал ладонь Луизе. Вот только сейчас не ранил – убивал. Маркус упал. Оглушительная тишина сменилась чьим-то сдавленным криком – кажется, то Вельвела бросилась к барьеру, – а затем взорвалась вспышкой силы, и из алтаря вырвался столб магии, подгребающий под себя всё вокруг. Алиса и раньше чувствовала давление, но сила герцога ни в какое сравнение ни шла с той, что сейчас плескалась на алтаре. И Каспиан тоже это чувствовал, поглощая ее жадно, впитывая всем телом, всё больше сходя с ума от переполнявшей его власти.
– Наконец-то я смогу отомстить. Родевилль узнает, что такое настоящая темнота. Каково это, когда легкие разрывает от яда! Когда каждый шорох может таить смертельную опасность. Когда!..
Он неожиданно захлебнулся словами, с недоумением уставившись на пробивший сердце клинок.
– Знаешь, в чем проблема главных злодеев? Они слишком много болтают. – Марк, пошатываясь, вытер выступившую из носа кровь и едва успел шагнуть в сторону, когда рядом упало уже мертвое тело.
– Он умер? А как же ритуал?.. – глупо хлопнула глазами Луиза, и Алиса истерически рассмеялась. И правда, как же ритуал, который чуть не уничтожил мир?!
– Положи руку на алтарь, девочка, – неожиданно твердым голосом произнесла Эбби, шагнув к ней – путы некроманта спали вместе с его смертью.
