Баронесса не посмела ослушаться. Что-то в Эбби изменилось. Сейчас перед ними была не молоденькая девчонка-служанка, а нечто древнее, неизведанное, чему невозможно противостоять. Магия, еще недавно безумная, прильнула к Луизе, как к новому источнику, и, найдя нужный отголосок, свернулась глубоко внутри. Там, где едва теплилась жизнь.
– Я не чувствую ничего особенного, – удивленно произнесла Луиза, снова впустую пытаясь колдовать.
– Так и должно быть. Ведь сила – в твоем ребенке. Теперь ты – мать избранного, – все тем же проникновенным, пробирающим до дрожи голосом произнесла Эбби, и Луиза, положив ладонь на живот, прислушалась к себе.
– Мать… избранного?
– Это великая честь и большая ответственность!
– Да?.. Да, я понимаю! – Луиза расплылась в улыбке и посмотрела наконец на принца: всё было как должно, этот мир снова жил ради них и благодаря им.
А Эбби, пока она не видит, подмигнула Алисе и прижала палец к губам.
Не стоило портить момент чужого триумфа. Даже если ты поняла, что перед тобой стоит не обычная служанка, а душа темного замка.
***
Хотелось бы закончить финальное сражение на смерти злодея, но увы, армия нечисти у замка никуда не делась. Защита Маркуса держалась, но не подкрепленная силой, оборона не могла длиться вечно. Рыцари принца и длань, договорившись, вышли за ворота, чтобы сражаться бок о бок.
Алиса отпустила Блэка со всеми (убедить, что там он нужнее после её похищения оказалось той ещё задачкой!) и осталась в замке. На душе скребли кошки. Может быть, ей показалось, но Марк её избегал. Помог освободиться от оков, убедился, что она не пострадала, и почти сразу присоединился к остальным воинам. Она и слова сказать не успела, как увидела его во дворе: он раздавал приказы по построению и что-то объяснял Айвану. После и вовсе пропал из виду.
Замок по-прежнему окружала темнота. Как будто не такая густая, как раньше, не чернильно-черная, но невозможно было сказать, снято ли проклятие. Знакомый лязг сабель, крики, вой монстров – пока всё шло своим чередом.
И всё-таки предвкушение перемен повисло в воздухе.
– Миледи, пройдемте со мной. Я должен убедиться, что вы не пострадали, – перехватил ее в коридоре Пэйн.
На время Алисе стало не до проклятия. Сначала пришлось выдержать внимание навязчивого врача, затем – тех пострадавших, кто возвращался с поля сражения. Едва заметив герцогиню, они по привычке шли к ней, жаловались на раны и ждали помощи. Что ж, лучше помогать в лазарете, чем сидеть рядом с Луизой, щебечущей о своей новой «материнской» миссии.
Впрочем, от разговоров о будущем это не спасало. Слухи передавались от слуг к рыцарям, гуляли среди волков.
– Получается, ребенок баронессы будет следующим герцогом? Ведь к нему перешла магическая сила господина Маркуса. – Молодой оборотень во все глаза уставился на Алису, а та старательно делала вид, что не замечает жгущий спину взгляд и шепот тоже не слышит. И вообще, у нее тут от бинта осталось всего несколько метров, а это куда более насущная проблема.
– И что? Можно подумать, сила – это главное! Герцог вон лихо как без магии справляется! – возразил ему приятель.
– Тем более наследник тёмных земель должен здесь жить, – вмешался кто-то третий.
– Ну и пусть живёт. Герцог может его усыновить, – не сдавался первый оборотень.
– Принц Айван в жизни не согласится. Видел, как он ревновал к своей невесте?
– А чего ревновать, наша герцогиня лучшая! Смотри, как мне руку зашила!
– И все же…
– Ну, раскудахтались, как куры. Болтуны, – шуганула их Эбби, и уже подлеченных пациентов как ветром сдуло.
Алиса продолжила неторопливо сматывать бинт. Рядом с Эбби она все еще чувствовала себя неловко. Они обе были не теми, за кого себя выдавали.
Служанка подхватила кончик бинта, чтобы не упал на пол, поставила на полочку банку с мазью.
– В чем-то они правы. Наследнику действительно придётся здесь жить. Не сразу, но тёмные земли начнут тянуть к себе. Даже когда болезнь побеждена, восстановление – долгий процесс, и магия Безымянных будет нужна этому месту.
– Ему придется сложно.
– С такими родителями – несомненно. Но мы с Себастьяном присмотрим. Он вырастет хорошим человеком и станет достойной заменой. Да и темные земли к тому времени, я надеюсь, перестанут пугать. Поэтому… когда вы вернётесь, дайте шанс и моему мальчику. – Эбби накрыла её руку тёплыми маленькими пальцами.
– Тебе не нужно об этом просить, – сглотнув, кивнула Алиса. Вина перед Маркусом давила. Он отдал свою жизнь, чтобы снять проклятие, и был достоин лучшей доли.
Наверное, редактор была права. Она слишком полюбила своего злодея, раз даже замок был на его стороне.
***
Марка привели в лазарет спустя несколько бесконечно долгих часов, и Алиса не сразу поняла, почему вокруг вдруг стало тише. Ждали, что она всё бросит и кинется к мужу на шею? Ну, во-первых, он едва стоял на ногах – вернее, на одной ноге, вторая, прокушенная, волочилась следом. Во-вторых, её нынешняя пациентка, волчица, у которой монстры чуть не выклевали глаз, тоже нуждалась в помощи. Так что герцогу пришлось подождать своей очереди.
