Итак, в день своего восемнадцатилетия, или в «день двести девяносто четвертый» ПМВ, Конел утренними санями добрался до космопорта и там сел на борт корабля, взявшего курс на Гею.
Если не считать поездки в Виннипег, Конел никогда в жизни не покидал Канады. Нынешнее путешествие было куда длинней: Гея находилась почти в миллиарде миль от Артиллери-Лейк. Плата за проезд была высока, но Джордж Рей, отец Конела, больше не осмеливался противоречить желаниям сына. Уже три года парень ни черта не делал — только жрал, играл в хоккей да качался на тренажерах. Славно было бы отправить его куда подальше. Дистанция в миллиард миль представлялась папеньке подходящей.
Сатурн произвел на Конела ошеломляющее впечатление. Кольца выглядели такими твердыми, что по ним хоть на коньках катайся. Понаблюдав за тем, как корабль стыкуется с черной громадой Геи, Конел принялся листать свой самый старый комикс — «Золотые коньки». Там рассказывалось, как один мальчуган получил в подарок от злого колдуна пару волшебных коньков и как он учился ими пользоваться. В самом конце парнишка — которого тоже звали Конелом — подчинил себе коньки и могучим ударом ноги отхватил колдуну голову. Конел щупал звуколинии, обрамлявшие последнюю панель, и в тысячу первый раз услышал смачное «тумк», когда конек раскроил волшебнику череп, а потом разглядывал кровавую рану и мерзкие мозги, поблескивающие на странице.
Конел сомневался, что ему удастся убить Фею своими коньками, хотя на всякий случай захватил их. Мысленно он уже вытряхивал из нее жизнь голыми руками. Впрочем, пребывая в более практичном расположении духа, Конел решил прихватить и пистолет.
Да, его врагом была Сирокко Джонс, бывший капитан межпланетного космического корабля «Мастер Кольца», прежний командир Стальной Эскадрильи Ангелов, секретная задоматерь всех титанид, некогда великая и могучая, но давно низложенная Фея, ныне именуемая Демоном. Конел рассчитывал запихнуть и ее в подходящую прорубь.
На поиски Сирокко Джонс у Конела ушел целый месяц. Отчасти так получилось из-за того, что госпожа Демон не жаждала, чтобы ее запросто отыскивал кто попало, хотя именно в это время ни от кого конкретно не убегала. Другая причина столь долгих поисков заключалась в том, что Конел, как и многие до него, недооценил Гею. Он знал, что Колесо-Богиня велика, но мысленно не переводил цифры в картинку, а следовательно, плохо представлял, с территорией каких размеров ему придется иметь дело.
Конел выяснил, что Сирокко Джонс обычно находится в компании титанид и что титаниды эти, по большей части, обитают в регионе, известном как Гиперион. Там он и сосредоточил поиски. Прошедший месяц дал землянину время привыкнуть к гравитации в четверть g внутри Геи, а также к головокружительным перспективам, какие представлялись каждому вновь прибывшему в ее чудовищную утробу. Выяснил Конел и то, что ни одна титанида не скажет человеку ни слова про Капитана, как они теперь называли Джонс.
Титаниды оказались куда крупнее, чем он ожидал. Эти кентавроподобные существа играли заметную роль во многих его комиксах, но художники позволяли себе в их изображении излишние вольности. Конел ожидал, что сможет смотреть им глаза в глаза, тогда как на деле их средний рост составлял метра три. В комиксах титаниды были мужчинами и женщинами, хотя их половые органы нигде не изображались. В действительности же все титаниды выглядели как женщины, а их пол был просто непостижим. Между передних ног у титаниды находился мужской или женский половой орган — на вид в точности как у человека — да еще и мужской, и женский органы сзади. Задний мужской орган обычно прятался в складках кожи; впервые увидев его во всей красе, Конел испытал такое чувство неполноценности, какого не помнил со времен своей первой недели упражнений со штангой.
Сирокко Джонс он нашел в заведении под названием «Ла Гата Энкантада». Так называлась титанидская таверна неподалеку от ствола самого большого дерева, какое Конел когда-либо видел. Собственно говоря, дерева крупнее не было во всей Солнечной системе, а под его кроной и на его ветвях располагался главный титанидский город в Гее, именуемый Титанополем.
Джонс сидела в углу за столиком, спиной к стене. Рядом с ней расположились пять титанид. Они играли в какую-то хитрую игру с кубиком и поразительно искусно вырезанными из дерева шахматными фигурками. Перед каждым игроком стояла трехлитровая кружка темного пива. Кружка Сирокко Джонс казалась нетронутой.
Сгорбившаяся на стуле среди здоровенных титанид женщина казалась невысокой, хотя на самом деле ее рост превышал метр восемьдесят. Ее черное одеяние включало в себя черную же шляпу, очень напомнившую Конелу ту, что в одном из его любимых комиксов носил Зорро. Почти все лицо под шляпой оставалось в тени — только вот нос был так велик, что упорно вылезал на свет. В зубах у Джонс была зажата сигара, а из-за широкого пояса брюк торчал револьвер вороненой стали. Кожа ее была светло-коричневой, а в длинных волосах мелькала проседь.
