Очутившись на лоне природы, я сразу же направляюсь к одному из десятков скрытых мест для медитативных практик, которые старшие Металлы разбили по всему лесу. В большинстве случаев, это роскошные рублённые лавки с великолепной резьбой, расположенные в самых красивых местах иногда под навесами, иногда без навесов, но есть и пара качелей, и несколько скромных беседок…
В этот раз я наметила для себя лавку с вырезанными на высокой спинке белками, установленную среди роскошных вековых сизых елей, растущих вблизи часовни, в которой сочетались браком Джекки с Конаном.
Я двигалась перебежками – то человеческим шагом, то металлическим, – и всё думала о Тристане. Ночь прошла сложнее, чем я предполагала. Думала, нас накроет радость встречи, как наверняка было бы, если бы не инцидент с непрошенным гостем. Стоило нам переступить порог нашего дома, как Тристан начал давить меня расспросами о Страннике, а вернее, о том, как же так случилось, что посторонний Металл вышел на меня в столь пустынной местности, и как я смогла подстрелить его так точно, и каким образом доставила его… Я устала от допроса, так что отправилась спать, но вместо того, чтобы зайти в нашу спальню, поднявшись на второй этаж, на автомате очутилась в комнате для гостей. Ночь, конечно, не спала, всё слушала, как Тристан из соседней комнаты слушает биение моего сердца. Проблема обрисовалась передо мной гигантом: я люблю того, кто зависим мной. Если бы он тоже лишь любил… Но нет, он именно зависим. Нам вскоре предстоит это обсудить. И что-то предпринять…
Добравшись до намеченной лавки, я на металлической скорости опускаюсь на её дальний край и замираю. В округе стоит тишина, воздух свеж, и погружённый в спячку лес покрыт какой-то призрачной поволокой потустороннего сизого оттенка, серые стены замерзшей часовни словно недремлющие стражи, земля, украшенная пожухлой травой, опавшей листвой и бурыми иглами елей, то тут, то там покрыта скромными клочками пушистого снега, которые скользят в танце, стоит только заблудившемуся в глуши лёгкому ветерку подхватить эти призрачные пучки, собирающиеся вуалью и рассыпающиеся в пух… Поздняя осень. Очень скоро ляжет серьёзный снег…
Я не успела до конца войти в состояние медитации, когда рядом со мной резко рухнуло нечто тяжелое. Сначала я подумала о Тристане, но ещё не повернула головы влево, как уже знала: на противоположный конец лавки опустился Странник.
– Прекрасная погода, не правда ли? – его голос прозвучал выверенно: не слишком громко и не слишком тихо…
Подобная погода – моя любимая. Но я не из тех, кто треплется о любимых…
– Ходишь тихо, как дикий кот, – замечаю я, при этом не выдавая своего удивления на тот счёт, что он сумел подкрасться ко мне незамеченным уже во второй раз.
– Может, я и есть дикий кот? – он слегка оголил свои белоснежные зубы в дружелюбной улыбке.
Я не собираюсь отвечать взаимной мимикой.
– Как зажило твоё ранение?
– Как на Металле, – на сей раз ухмылка с лёгким намёком на иронию.
Я решила начать бить в лоб:
– Сколько тебе лет?
– Давай посчитаем… На момент моего обращения в Металл мне было двадцать два года. Четырнадцать с половиной лет, как я не человек. Родился в мае. Получается: тридцать семь с половиной лет.
Я быстро произвела мысленные подсчёты: выходит, он обратился в Металл в две тысячи девяносто пятом году, то есть, на год позже Тристана, спустя год после Стали… В металлическом возрасте он младше Тристана примерно на год, в человеческом же возрасте старше него на пять лет.
И сразу же щелчок: он ответил о своём возрасте – почему? Может, просто обманул. Может, не знает о том, что возраст Металла влияет на измерение его силы, в частности, физической. Может, желает заполучить моё доверие… Что ж, проверить не так уж и сложно – достаточно задать ещё пару острых вопросов:
– Какой ты Металл?
Он мгновенно одарил меня красноречивым взглядом и, едва уловимо пригнув голову в моём направлении, глядя мне в глаза, выдал:
– Ты знаешь ответ на этот вопрос, как и я знаю наверняка о том, какой ты Металл, и догадываюсь о металлической принадлежности остальных членов вашего сообщества.
Парень не промах. Кто бы сомневался…
– Как?
– По металлическим предметам, которых очень много в вашем обиходе. Многие предметы имеют следы вольфрама, меди, осмия, цезия… Титана в два раза больше.
– Но ты не знаешь, кто есть кто, – повела бровью я.
– Кто ты я знаю точно. Как и ты знаешь, что я являюсь Титаном.
– Я видела тебя истекающим титанической кровью. Ты меня в подобном состоянии не видел, как же ты…
– Это не обязательно. Свой металл ощущается без дополнительных исхитрений. Не знала?
В диалоге конкретно с ним я не хотела выдавать свою невообращённость и тем более непросвещённость в некоторых вопросах – неуязвимость должна оставаться неуязвимостью, иначе какой от неё толк? Поэтому я перевела тему и сделала это таким образом, чтобы он не понял, что тема именно переведена:
– Твоё всезнание уже должно было сказать тебе о том, что я с Тристаном, верно?
