Мать Кайла лежала в больнице с переломанной рукой, ногой и травмой позвоночника. Его младшая и старшая сестры теперь ютились в одной из свободных комнат особняка под присмотром слуг. Раган не стал отказывать в убежище, но его молчание говорило само за себя — он считал это ошибкой.
И вот теперь он смотрел на меня так, будто я был очередной проблемой, которую нужно решить.
— Ты отправился на смертельный риск, даже не предупредив меня, — его голос резал воздух, как клинок. — Это не храбрость, Лейр. Это безрассудство.
Я не стал сразу отвечать, давая себе секунду на обдумывание. Огонь в камине потрескивал, будто подчеркивая напряженность момента.
— Кайл заплатил за мою помощь кровью, — наконец сказал я, сохраняя спокойный тон. — Отказать ему значило предать самого себя.
Раган резко разжал руки и сделал шаг вперед. Его Поток на мгновение вспыхнул, и воздух вокруг него дрогнул.
— Ты ставишь чужие долги выше безопасности семьи?
Я не моргнул.
— Я ставлю честь выше трусости. Или Регулы теперь отступают перед угрозами?
Его глаза сузились. Я знал, что задел его за живое — клановая гордость была его слабым местом.
— Ты не солдат, — прошипел он. — Ты даже не полноценный боец. Ты — стратег. И стратеги не лезут в драку, если можно решить вопрос иначе.
— А как иначе? — я развел руками. — Ждать, пока его семью убьют? Пока Холодная Звезда решит, что следующий на очереди — я?
— Ты мог предупредить меня! — голос Рагана прогремел, как гром. — Я бы отправил отряд, организовал засаду, а не бросил тебя одного в эту мясорубку!
Я сжал зубы. Он был прав, и это бесило. Но признать это сейчас значило проиграть.
— Если бы я сказал тебе, ты бы запретил мне идти.
— Потому что это было бы разумно!
— Потому что ты считаешь, что я слаб!
Тишина.
Раган замер, его лицо стало каменным. Даже огонь в камине будто притих.
— Я никогда не считал тебя слабым, — наконец сказал он тихо. — Глупым — да. Упрямым — безусловно. Но не слабым.
Я не ожидал такого ответа.
— Тогда почему ты всегда…
— Потому что ты мой сын! — он ударил кулаком по каминной полке, и дерево треснуло. — И если ты погибнешь из-за какого-то долга чести, это будет моя вина. Потому что я не смог тебя защитить.
Я открыл рот, но слова застряли в горле.
— Он прав в одном, — внезапно сказала Найла, отталкиваясь от стены. Ее голос был спокойным, но в нем чувствовалась сталь. — Даже героям нужны союзники. Ты не один, Лейран.
Я перевел взгляд на нее, затем на Кайла, который смотрел в пол, на Шейна, чье лицо оставалось непроницаемым.
— Приму к сведению, — наконец кивнул я.
Спор угас, как пламя в камине, когда дрова прогорают.
Но в голове крутились другие мысли.
Агента Холодной Звезды уровня Сдвига Тверди мы доставить живым не смогли. Его сердце не выдержало моей атаки, разорвалось по дороге в особняк. Ольферу удалось схватить одного из боевиков, но тот оказался пустым местом — рядовым наемником, не знающим ничего о структуре сети.
Бесполезная добыча.
— Они столько сил приложили к этой операции, — произнесла вдруг Найла после долгого всеобщего молчания. — Твоя технология для них ценнее Сдвига Тверди.
— Или это месть за Рокового Волка, — добавил Шейн.
Я посмотрел на отца.
— Удалось выбить у него что-то?
Раган нахмурился.
— Он оказался крепким орешком. Заговорил только полдня назад.
— И?
Пауза. Тяжелая, как свинец.
— Не все так просто, — наконец сказал он.
Отец медленно разжал кулаки, и я почувствовал, как воздух в гостиной сгустился от невысказанного напряжения. Огонь в камине трещал, будто насмехаясь над нашим молчанием.
— Холодная Звезда всегда опережала нас в шпионаже, — наконец произнёс он, и его голос звучал так, словно он выдавливал слова сквозь зубы. — Но даже я не ожидал, что разрыв настолько велик.
Я нахмурился.
Давным-давно, когда оба королевства были ещё молодыми государствами, их судьбы определила сама география.
Яркая Звезда родилась на бескрайних равнинах и в горных долинах, где открытые пространства делали войну делом силы и прямого противостояния. В столкновениях с волнами тварей Топей только сплочённый строй воинов, сокрушающий врага мощными ударами, только лавина Потока, выжигающая всё на своём пути, были действенны. Тактика здесь была проста: встречать угрозу лицом к лицу и давить числом и мощью.
Армии Яркой Звезды формировались вокруг дисциплины и грубой силы. Их магия Потока развивалась в сторону усиления тела, разрушительных атак, прорывов обороны — всё, что работало в открытом бою. Даже их города строились с расчётом на осаду: высокие стены, широкие улицы для манёвра войск, крепости на возвышенностях.
Холодная Звезда же выросла среди бесконечных лесов, топких болот и извилистых холмов. Здесь нельзя было собрать армию для лобовой атаки — местность дробила любые крупные отряды, превращая их в лёгкую добычу для засад. Их война была войной теней: ударить и исчезнуть, измотать врага, заставить его ошибаться.
