Когда между нами уже было шагов десять, за спиной раздался мягкий смешок.
— Увидимся на церемонии, «иль Регул».
###
В день церемонии, за полчаса до ее начала, я готовился в выделенной мне комнате Львиного Дворца. После некоторых раздумий решил не использовать ортезы, оставшись в кресле. Не стоило подстраиваться под них.
Так что я сидел у зеркала, неторопливо поправляя костюм, когда вдруг Дзинта ввалился в комнату, запыхавшийся, с глазами, готовыми выскочить из орбит. Его пальцы судорожно сжимали дверной косяк, будто он боялся, что его сейчас вырвет обратно в коридор.
— Тебя… тебя хочет видеть… — он заглотил воздух, как рыба, выброшенная на берег.
— Кто?
Дзинта сглотнул, его горло дернулось.
— Восьмая принцесса Яркой Звезды.
Я аж поперхнулся слюной. Вот это новости и вот это гости…
— Пусть заходит.
Дзинта кивнул и исчез за дверью, оставив после себя запах пота и страха. Я откинулся в кресле, позволив Ананси раскинуть несколько дополнительных нитей по потолку — на всякий случай.
Дверь открылась снова, и в комнату вошла девушка.
Она была высокой, с осанкой, которую не скрывало даже довольно скромное, явно не предназначенное для моей церемонии платье. Ее волосы цвета темного меда, были собраны в строгую косу, а глаза — холодные, как лезвия — осмотрели комнату с отстраненным любопытством.
— Лейран иль Регул, — произнесла она, оглядев комнату. — Поздравляю с повышением.
— Благодарю, ваше высочество, — я не стал вставать, лишь кивнул. Если она рассчитывала на поклон, то ошиблась адресом.
Ее губы слегка дрогнули — то ли улыбка, то ли гримаса раздражения.
— Ты не будешь предлагать мне сесть?
— В моем положении неудобно играть в гостеприимство. Если хотите — присаживайтесь. Если нет — говорите стоя.
Она медленно опустилась в кресло напротив, ее пальцы провели по подлокотнику, будто проверяя, нет ли там пыли.
— Прямолинейность — это хорошо. Значит, не стану тратить время на церемонии. Она склонила голову. — Я предлагаю тебе место в моей фракции. В борьбе за престолонаследие.
Я рассмеялся.
— И что, сразу после того, как я стал иль Регул, вы решили, что я с радостью предам клан?
— Не предашь. Просто… сменишь приоритеты. — Ее глаза блеснули. — Взамен я могу предложить исцеление.
Мое сердце пропустило удар.
— Исцеление?
— Твои ноги. Они будут работать.
Была одна дамочка, предлагавшая мне то же самое. Было ли это совпадением? Ой, вряд ли…
— И кто же совершит это чудо?
Она улыбнулась, и в этот момент из темноты в углу комнаты выступила тень.
Я даже не заметил, когда она появилась.
Розовая Бабочка.
Ее силуэт был размыт, будто сквозь дымку, но я почувствовал давление ее Потока — тяжелое, как свинцовая плита.
— Силы, стоящие выше королей и королевств, — прошептала принцесса. — Ты даже представить не можешь, что они могут.
Я сжал ручки кресла.
Интересно. Очень интересно.
Но играть в кошки-мышки с королевской семьей я пока не готов.
— О, как загадочно, — сказал я. — Ты хочешь, чтобы я продал душу, но даже не говоришь, кто покупатель.
Принцесса скрестила руки на груди.
— Ты хочешь правду? Хорошо. Ты — инструмент. Очень ценный. Но все же инструмент. А инструментам не положено знать, кто их держит. Возможно, однажды ты сможешь сам стать тем, кто орудует инструментами. И я даю тебе шанс стать чем-то большим. Но до тех пор ты не в праве задвать такие вопросы.
— Как красиво сказано, — я откинулся в кресле. — Но, боюсь, мне неинтересно быть чьей-то пешкой. Даже королевской.
— Ты не станешь даже думать о сотрудничестве? — её голос звучал мягко, но в нём чувствовалась сталь. Она говорила так, будто уже знала ответ, но проверяла мою реакцию.
Я не моргнул.
— Не стану. Пока не узнаю, с чем именно собираюсь иметь дело.
Её губы дрогнули в намёке на улыбку.
— Осторожность — хорошее качество. Но иногда она лишает человека великих возможностей.
— А иногда спасает от великих ошибок, — я скрестил руки. — Вы предлагаете мне исцеление, но взамен требуете слепого доверия. Это не сделка. Это лотерея.
Розовая Бабочка шагнула вперед, и комната внезапно наполнилась густым, почти осязаемым давлением. Воздух загустел, как расплавленный металл, и я почувствовал, как мое кресло заскрипело под невидимым грузом.
Это был не просто Поток — это было что-то глубже, мощнее, как будто сама реальность сжималась вокруг меня, выдавливая дыхание из легких.
Ананси взвыл у меня в голове, его нити сжались в защитном клубке, но даже он не мог полностью отгородиться от этого. Мои пальцы вцепились в подлокотники кресла, суставы побелели от напряжения.
Каждая клетка тела кричала, что это — уровень, до которого мне еще расти и расти.
— Ты уверен, что хочешь отказаться, Лейран? — ее голос теперь звучал внутри черепа. — Я сделала тебе предложение однажды от своего имени, теперь предложение делает принцесса Яркой Звезды. Не думаешь ли ты, что ты слишком зазнался?
Я стиснул зубы. Ан внутри меня задрожал, пытаясь дать отпор, но это было будто пытаться сдвинуть гору. Тем не менее я заставил себя выпрямиться, хотя спина горела, будто на нее положили раскаленную плиту. Слюна во рту стала горькой, но я выдавил усмешку.
