— О, так вот как вы всех вербуете? Надавите — и человек готов ползать на брюхе? Извините, но у меня уже есть опыт борьбы с людьми, которые пытаются меня сломать. Ваш ход предсказуем.
Даже говорить было больно. Каждое слово резало горло, будто я глотал битое стекло. Но я видел, как ее пальцы слегка сжались — ей не понравился мой тон.
— Ты не понимаешь, с чем играешь, — она сделала еще шаг, и давление удвоилось.
Пол подо мной затрещал. В висках пульсировала кровь, зрение затянуло черными пятнами. Но я не опустил голову.
— А вы не понимаете, что пытаетесь унизить человека, которому уже нечего терять. Вы думаете, я боюсь боли? Боюсь смерти? Так что давите сильнее, если хотите. Но знайте — даже если я сдохну, это будет мой выбор. Не ваш.
— Упрямый червь, — прошипела она.
— Упрямый паук, — поправил я.
Я едва не рухнул вперед, но успел перехватиться за стол. Розовая Бабочка отступила обратно в угол.
Принцесса вздохнула.
— Жаль. Ты совершаешь ошибку.
— Возможно. Но это мой выбор.
Наступила тишина. Она смотрела на меня, будто пыталась понять, можно ли ещё что-то сказать, чтобы переубедить. Но я уже принял решение.
Наконец, она развернулась и направилась к двери.
— Когда передумаешь — ты знаешь, где меня найти.
Я не ответил.
Глупо было ожидать, что королевская семья оставит меня в покое после того, как я стал иль Регул. Но если они думали, что я соглашусь на сделку вслепую, то сильно недооценили мою способность считать риски.
Исцеление ног? Да, я хотел этого. Но не ценой свободы.
Дверь закрылась за ней, и только тогда я позволил себе откинуться на спинку кресла и застонать.
Отлично. Только что поссорился с кем-то, кто может раздавить меня, как букашку.
Но черт возьми, это того стоило.
Я сидел, обмякнув в кресле, пытаясь отойти от произошедшего. Какой уровень был у Розовой Бабочки?
Сфера Сдвига Тверди делилась на пять уровней:
Ледник, на котором энергия накапливалась и концентрировалась до такой степени, что превращалась в ядро внутри тела, способное удержать кратно превышающий объем Потока по сравнению с предыдущими сферами.
Вулкан, на котором становилось возможно выпускать эту энергию в едином порыве для разрушительных атак, обходя физические ограничения, обычно не позволявшие проводить через плоть слишком много Потока единовременно.
Остров Пепла, на котором Поток становилось возможно использовать для формирования так называемого Пепельного Тела — иллюзорного фантома, окружающего тело человека и многократно усиливающим все его возможности: как физические, так и ментальные.
Зыбучие Пески, на котором Пепельное Тело становилось возможно объединить с физическим, запустив таким образом второй, после сферы Штиля, этап укрепления организма, в итоге способный вывести тело на сверхчеловеческий уровень.
И, наконец, Раскол Земли, на котором ядро Ледника можно было раздробить на множество фрагментов и распределить по телу не только для формирования дополнительных хранилищ Потока, но и для многократного повышения навыков его контроля.
Каждый уровень — не просто усиление, а качественный скачок, так что мне с моего уровня Бури сложно было судить об уровне Розовой Бабочки. Но, сравнив ее ауру с аурой отца, я был готов поставить на то, что она находилась на уровне Раскола Земли минимум. В стране людей на таком уровне было всего трое: нынешний король, личный телохранитель короля и, наконец, глава клана Альриша, сильнейшего из двенадцати герцогских кланов.
А возможно Бабочка достигла даже следующей сферы под названием Проявление Жизни, упоминание которой я только пару раз видел в старых книгах и которой, по крайней мере по официальным данным, на сегодняшний день не владел ни один человек на планете.
Интересно, зачем Юлианне вообще нужны союзники в борьбе за власть с таким покровителем? Единственный вариант, что приходил в голову: Розовой Бабочке нельзя было напрямую вмешиваться в жизнь королевства, иначе она бы давно заткнула за пояс всех остальных принцев и принцесс.
Впрочем, это в любом случае был не тот вопрос, о котором я мог сейчас всерьез задумываться.
Тем более что у меня была церемония на носу.
###
Я перевел дыхание, ощущая, как холодный воздух залов Львиного Дворца заполняет легкие. Перед зеркальной поверхностью черного мрамора у входа задержался на мгновение, проверяя отражение: строгий мундир иф Регул с только что нашитыми золотыми львами на воротнике, слишком бледное лицо с резкими скулами, в которых читалась усталость последних месяцев, и глаза… Да, глаза выдавали. Пристальный взгляд, изучающий даже самого себя.
И, разумеется, кресло. Я не стал надевать ортезы на церемонию. Это было устройство для боя, поскольку на колесах было далеко не уехать. Но я не собирался забывать сам и давать забывать другим, что сегодня они присваивают титул почетного члена главной ветви калеке.
Зал церемоний встретил меня волной чуть более теплого воздуха, пропитанного ароматом горящего ладана и металлическим привкусом возбужденного Потока. Тот же самый зал, где полгода назад я сражался с Себианом и был осужден всеми за использование паука-проводника.
