Энн поднялась с земли, отряхнула свое белое платье, перепачканное теперь в грязи и зеленых следах, и лучезарно улыбнулась:
- Вспомню себе новое, когда все это закончится!
- Сумасшедшая, - пробурчала Мэри себе под нос и продолжила аккуратный спуск.
Бетти заметила, что ее туфельки никак не пострадали и оставались такими же белыми.
- Идите скорее сюда, - быстро заговорил Рубашечник, когда девочки оказались в низине. - В этой пещере мы можем переждать очередное явление Татгэвита. По моим расчетам, следом за ним придет добрый Диртгэвит, и мы сможем пойти дальше.
- Тогда пошли скорее, - Энн решительно шагнула в пещеру.
- Незнакомые пещеры... Кто знает, кого мы там встретим? - покачала головой Мэри, шагая следом.
- И девочка совершенно права, - раздался из глубины пещеры голос, показавшийся Бетти смутно знакомым.
Она увидела, как напрягся и побледнел Рубашечник и как быстро убрал за спину руку с нитью.
Мэри-Энн синхронно сделали шаг назад. Из темноты выступил высокий человек, завернутый с головы до ног в плащ из травы. Капюшон был надвинут так низко, что лицо терялось в тени. Только тут Бетти обратила внимание, что пещера тускло освещена: все те же нити, скрученные в узлы и развешанные по стенам, светили, будто тусклые лампы.
- Кто вы? - спросила Бетти, решительно шагнув вперед. От Рубашечника все равно мало толку, решила она.
- Смелая девочка, - одобрительно хмыкнули из-под капюшона. - И куда вас занесло...
- Извините нас за вторжение, - чинно заговорила Мэри, вцепившись в ремешок своей драгоценной сумки. - Мы всего лишь хотели переждать нашествие Татгэвита. Если мы вам помешали, мы немедленно уйдем.
- Оставайтесь. Татгэвит нынче ненадолго. К тому же когда еще выпадет шанс нам с тобой поговорить, так, Рубашечник?
Бетти вздрогнула. Она поняла, где слышала этот голос! Человек откинул с лица капюшон, и она увидела того самого Охотника с лесной опушки! Эту квадратную челюсть и вытесанные черты она ни с чем бы не перепутала!
- Это Охотник! - крикнула она, крепче прижимая к себе маленький ветер.
Дымчатая овечья голова обзавелась облачными рогами, устремленными в сторону человека в плаще.
- Догадливая, - без улыбка ответил тот. - Да, я Охотник. И я предупреждал, Рубашечник: не стоит сюда идти.
- Вот так встреча, - Рубашечник опомнился и засиял улыбкой, выйдя ему навстречу.
Бетти заметила, что нити на его руке уже не было.
- Как интересно порой поворачивается дорога через Тени.
- Ты его знаешь? - напряженно спросила Энн. - Знаешь Охотника?
- Все, кто бродит по Теням, рано или поздно сталкиваются с Охотником! - беспечно ответил Рубашечник - и тут же полетел в стену.
Охотник сгреб его за воротник и приподнял над землей.
- Врешь друзьям? - оскалившись, спросил он. - Да я смотрю, с тобой вообще нельзя иметь дела!
Рубашеник запрокинул голову, задыхаясь, хватанул ртом воздух. Тощие руки он вскинул к шее, пытаясь освободиться. Охотник легко удерживал его одной рукой, казалось, вообще не применяя при этом силу.
- Так что же, Рубашечник? - Охотник неприятно ухмыльнулся и встряхнул чужое тело. - Я уже сказал тебе, что стану твоей тенью. А в Тенях так легко наступить своей тени на хвост...
- Я тебе... на хвост... не наступал, - прохрипел Рубашечник, силясь разогнуть намертво стиснутые пальцы держащей его руки. - Отпусти!
Бетти замерла, наблюдая за этой сценой. Таобсьер опустил дымчатые рога, словно приготовившись ее защищать. Мэри и Энн стояли за ее спиной, взявшись за руки, и не сводили глаз с каменного лица Охотника.
- Придушишь меня... ничего не добьешься сам! - Рубашечнику удалось слегка ослабить хватку и сделать жадный глоток воздуха. Его ноги бессильно болтались над землей.
- Шутки кончились, - хмуро сказал Охотник и разжал пальцы.
Рубашечник грудой костей свалился к его ногам и сел, потирая шею. Охотник медленно повернулся к девочкам. Бетти шагнула назад. Клубок ветра в ее руках издал звук, отдаленно похожий на рычание.
- У меня ветер, - сочла нужным предупредить она. - И он на моей стороне.
- Ничего себе, - в голосе Охотника послышалось веселье. - Сколько здесь брожу, а никогда не слышал, чтобы какой-то из ветров по доброй воле дался в руки кому-то из Сплетенных.
- Она не Сплетенная, - прохрипел Рубашечник, поднимаясь на ноги. Белые волосы падали ему на лицо, скрывая от тусклого света ламп. - Она живая, настоящая девочка, которую я обещал отвести к Старой Церкви и вернуть домой, только и всего. Не вмешивайся в это, Охотник!
- Как гладко это все у тебя звучит, когда тебя слушаешь, - Охотник огладил рукой тугую черную косу. - Да только вот правды ни слова не услышишь. Девочка хотя бы знает, во что ты ее втянул?
- Не трогай Бетти!
- Я разговариваю не с тобой, Рубашечник, а с ней. Итак, Бетти... Ты знаешь, во что он тебя втянул?
